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Hannah Taylor

Désire-moi !
Sous l’emprise du milliardaire

Volume 1

1. Ma bonne étoile

– Mademoiselle, vous avez perdu quelque chose !

Je me retourne.

J'aperçois une vieille dame qui brandit à bout de bras une carte ou un papier. Je suis déjà terriblement en retard et la dame est de l’autre côté du boulevard Saint-Michel que je viens de traverser. Elle agite son bras comme si elle voulait faire démarrer une course automobile.

Pas le choix, j’y retourne. Pas le temps d’attendre le feu rouge, je m’engage sur la chaussée. Je fais de grands gestes avec les bras, autant pour m’excuser que pour ne pas me faire écraser par le flot des véhicules. Je lance de grands sourires à la cantonade, des petits clins d’œil en espérant la clémence des automobilistes pour une pauvre jeune femme en détresse.

Klaxons, crissements de pneus. Plus de peur que de mal.

– Vous ne pouvez pas passer par les clous comme tout le monde ! me hurle le conducteur qui ne veut visiblement pas épuiser dès le lundi sa réserve de bonne humeur de la semaine. Je lui fais en retour un immense sourire... et lui tire la langue ! J’ai toujours pensé que l’humour pouvait faire taire les râleurs. Et... ça marche ! Le conducteur part d’un grand rire.

Ça me laisse juste le temps de bondir sur le trottoir avec mes petits escarpins rouges, de lancer un « Merci beaucoup ! » à la vieille dame – je n’ai jamais vu un dentier aussi blanc ma parole – et de galoper en sens inverse vers la fac.

Le bruit de mes talons sur le trottoir résonne. Ces escarpins-là, je les adore. Ils vont avec tout, décontracté comme habillé, et comme ils sont rouges, ça met une petite touche de peps et de personnalité qui me ravit. Aujourd’hui, je porte un jeans avec revers, un chemisier cache-cœur couleur crème et... C’est pas vrai ! Mon talon s’est fiché dans une grille d’aération du métro. Je tire tant que je peux. Ça résiste. Crac ! Voilà tout le talon qui se barre.

Mais qui m’en veut aujourd’hui ? J’ai envie de hurler. Calmons-nous. Voyons l’heure. Non, en fait ne regardons pas l’heure, ça ne va faire que me stresser d’avantage. Je soupire.

Lucie, ma fille, sois grande, sois maligne. Une seule solution : je retire mes chaussures. Coup d’œil à droite, à gauche... C’est parti, pieds nus et escarpins à la main, à travers le quartier latin. Les touristes me regardent de travers en se disant que ce doit être la dernière mode à Paris, et enfin, j’arrive devant l’immense porte en arche qui marque l’entrée de la Sorbonne.

Je cours à travers les couloirs, direction le service d’architecture et le bureau de Rachel Kraft, tutrice pour ma thèse. L’entrée est au bout du corridor B, et je me jette sur la poignée comme un marathonien à la ligne d’arrivée. La porte s’ouvre dans un grand fracas de bois et j’entre en trombe dans la petite salle ocre et rouge.

– Mademoiselle Lerner ! Ne vous a-t-on pas appris à frapper avant d’entrer ?, s’écrie Rachel.

– Oh ! Madame Kraft, je suis vraiment désolée, je suis en retard, je n’ai pas... Je veux dire, enfin... Donc le rendez-vous, oui... Je... L’heure vous savez...

Je m’emberlificote en beauté, complètement essoufflée, mon cerveau en compote et mes pieds nus endoloris.

Et là, je me rends compte que Rachel n’est pas seule.

Un homme est à ses côtés. Je les ai dérangés en pleine conversation, mais lui n’a pas l’air aussi outré que ma tutrice. Et surtout, il est... ma-gni-fique !

J’en reste complètement muette. Il fait bien une tête de plus que Rachel. Les cheveux bruns, épais avec un mouvement artiste, inspiré. Les yeux un peu en amande, verts nacrés d’or et de noisette. Les pommettes saillantes et la mâchoire virile. Une belle carrure se devine sous son costume impeccable. Une main dans la poche et l’autre tenant quelques documents.

Rachel reprend :

– Oui, mademoiselle Lerner ? Avez-vous quelque chose à ajouter ?

Je ne bronche pas, parfaitement subjuguée par l’allure de cet homme.

– Mademoiselle Lerner ? Ma-de-moi-selle Lerner ? !

Rachel fait monter le ton, mais ses paroles semblent flotter dans l’air sans jamais atteindre mes oreilles. Je suis comme hypnotisée par le visage de ce type... Ce regard, cette bouche si ferme et virile, et pourtant si sensuelle...

– Lucie Lerner ! ! En suis-je à devoir appeler la sécurité de cet établissement pour pouvoir terminer un rendez-vous professionnel tranquillement ?

La voix de Rachel prend une modulation rauque et perçante. Enfin, le son parvient à mon cerveau et me réveille en une explosion de lucidité.

– Ah ! Merde... Enfin mince ! Je veux dire... Pardon madame Kraft, je ne sais pas ce qui m’a... Je, enfin...

Je me sens devenir aussi écarlate que mes chaussures. Je baisse les yeux en espérant cacher ma honte, et je prie juste pour que je ne sois pas aussi rouge que les escarpins que je vois dans mes mains à l’instant.

Dans mes mains ! Quelle horreur ! Quelle honte !

Vite, je passe mes chaussures derrière mon dos comme lorsque, adolescent, on cache une cigarette devant ses parents.

L’homme se tourne vers Rachel et lui dit :

– Je suis certain que mademoiselle Lerner n’avait en aucune façon l’intention de nous déranger. Une thèse en cours peut-être ? Cela peut rendre un peu fébrile.

Sa voix est grave et suave, enveloppante. Elle me caresse l’esprit à travers mes tympans. Ses lèvres se plient en un demi-sourire amusé mais plein de bienveillance. Ses yeux pétillent.

– Elle a surtout passé haut-la-main son doctorat en « Retard, gêne et dérangement ». Si experte qu’elle donnera bientôt des cours en « Commission Disciplinaire ».

Les derniers mots de Rachel me font courir un frisson le long du dos.

– Je... J’attends dans le couloir, madame Kraft.

– Effectivement, ce pourrait être une sage décision.

Rachel Kraft a toujours ce côté un peu pète-sec, mais c’est une excellente professeure et sa personnalité un peu rêche cache une vraie humanité. Enfin, c’est ce que je crois. Enfin... c’est ce que j’espère !

Je referme la porte aussi doucement que possible, comme pour rattraper le charivari que j'ai provoqué. Je me dirige vers le banc de fer forgé et de velours rouge posé contre le mur, mais je m’arrête et me surprends de nouveau à me perdre dans mes pensées. Mais pas les mêmes... Cet homme, d’où vient-il ? Que faisait-il là dans le bureau de Rachel ? Il est si... Rarement quelqu’un m’a fait un effet pareil.

Enfin, non, pas rarement... Jamais !

Je me sens toute chose. Un peu fébrile, mais cela n’a rien à voir avec ma course contre la montre de ce matin. Des picotements sous la peau. Mais que m’arrive-t-il ? J’appuie machinalement ma paume contre mon front. De la fièvre ? Non, non... Je passe ma main droite dans mon cou, puis, en frottant, entre mon col et ma nuque, tout en penchant ma tête de côté. Je m’adosse contre le mur, et tout doucement, je me laisse glisser vers le sol, où je reste assise, sur les dalles de marbre froid, l’esprit parfaitement ailleurs.

Pourtant je devrais avoir bien autre chose en tête ! C’est un rendez-vous très important avec Rachel Kraft qui m’attend. En fait, je n’arrive pas à comprendre comment je peux être systématiquement en retard dès que les événements revêtent une importance cruciale. C’est mon côté je-casse-mon-talon-dans-la-grille-des-égouts-alors-que-j’ai-déjà-un-quart-d’heure-de-retard. J’en connais un qui se marrerait bien, là, tout de suite : c’est Jules. Et même Anabelle, tiens. Je les imagine se bidonnant de mes malheurs. J’ai un petit rire en pensant à eux. J’ai vraiment de la chance d’avoir des amis aussi proches et qui savent me remonter le moral à distance, même sans le savoir !

Tout ça me rappelle le mariage d’Anne-Sophie, ma cousine partie vivre au Canada avec ce grand dadais de Zacharie. Billets d’avion pris six mois plus tôt, hôtel réservé quatre mois avant tout le monde, voiture réservée deux mois à l’avance. Bref, une organisation parfaite, working girl style, comme sur des roulettes. Et voilà que je me perds sur la route pour l’aéroport. Je rate la sortie d’autoroute, pour ensuite confondre Holiday Inn et Holloway Inn. Bref, je crois qu’Anne-So m’en veut encore d’avoir raté l’échange des bagues. Heureusement que j’étais sur la photo de groupe, ça m’a évité les scandales dans la famille.

– Mais que faites-vous donc assise par terre ? Cherchez-vous absolument à vous rendre ridicule aujourd’hui ?, s’écrie Rachel Kraft.

Elle passe la tête par la porte entre-ouverte et m’examine comme une grenouille qu’on dissèque : avec attention, incrédulité et une pointe d’horreur. Comme si être assise par terre avec les pieds nus était l'un des pires outrages imaginables.

– Décidément, mademoiselle Lerner, vous ne ferez jamais rien comme les autres !, dit-elle en retournant dans son bureau et en laissant la porte ouverte. J’ai tout de même cru entendre marmonner derrière : « ... et malheureusement pour moi, c’est bien pour cela que vous êtes au-dessus des autres... ».

Mais peut-être ai-je mal entendu...

Je me lève précipitamment pour suivre ma tutrice de thèse dans son bureau. L’homme a disparu, envolé dans les méandres des couloirs de l’administration.

Je me surprends à me mordre un peu les lèvres de déception.

Retour à la réalité. Je retrouve après ces mois de vacances la petite salle surchargée d’objets à laquelle j’étais habituée. On aperçoit tout le petit monde de Rachel Kraft ici. Au mur, des photos de grandes réalisations architecturales, des dessins de projets extravagants jamais sortis de terre, des maquettes de-ci de-là, et surtout, des tonnes de bouquins partout. Des livres et des livres en tas, en pile, éparpillés, et même, pour certains, bien rangés. Le rideau rouge vermeil plonge la pièce dans une ambiance hors du temps, très dix-neuvième siècle qui contraste avec l’ocre des murs et les bois polis, bruns foncés et centenaires, propres à la structure de cette université magique et séculaire.

Par contre, pas une photo personnelle dans ce bureau. Aucune image de mari ou d’enfant. Rachel a toujours été très secrète sur ces sujets, si tant est que l’on veuille les partager avec ses étudiants. Mais tout de même, cette facette si invisible de sa vie... C’est comme s’il n’y avait que le travail qui comptait pour elle. Et de quelle façon ! On n’arrive pas à sa position par hasard. La force de caractère de cette femme est décidément hors du commun.

Elle est déjà assise à son bureau en train de compulser des documents tandis que je m’installe en face d’elle. Elle continue de lire calmement, à un mètre de moi, comme si je n’existais pas. Je me sens parfaitement transparente, et me demande quand elle va finalement s’occuper de moi. Et puis je me remémore ce type, ce mec, là... Quelle aura émane de lui ! Sa silhouette, son maintien, mais surtout... son regard. Vu quelques secondes, mais gravé pour des années dans ma tête. Vert et or marbré de noisette. Des yeux surnaturels qui me transportent encore rien qu’à leur souvenir.

– Mademoiselle Lerner ! Mais enfin, c’est la deuxième fois que je vous parle. Que vous arrive-t-il donc ? Vous êtes complètement ailleurs. Vous a-t-on fait un lavage de cerveau pendant les vacances ? Quoi qu’il en soit, je n’espère pas. Ça ne serait pas compatible avec nos projets.

Je ne sais pas si elle se rend compte qu’elle fait de l’humour. En tout cas, je dissimule un petit sourire, et me rattrape vite.

– Madame Kraft ! Veuillez m’excuser pour tout à l’heure. Je me suis laissée un peu emporter par mon enthousiasme. J’ai hâte que nous parlions de ma thèse. J'ai plein d'idées . D’ailleurs, elles sont toutes notées ici. Vous allez adorer, j’en suis sûre.

Je fouille confusément dans mon sac. Grande poche, petite poche... Mais où est donc mon carnet ?

– Je suis désolée, madame Kraft, dis-je tout en retournant mon sac dans tous les sens.

– Enfin, je ne comprends pas... Ça ne m’arrive jamais d’habitude...

Je suis en train de retrouver mes belles couleurs de honte. De plus, je me rends compte que je ne suis pas concentrée du tout. Mes yeux ne voient plus rien. Je pourrais bien avoir mon carnet juste dans le creux de ma main que je ne le verrais pas. Son image, l’homme, se superpose à tout ce que je vois.

Je n’arrive même plus à réfléchir ! C’est comme si j’étais ensorcelée...

Soudain, la voix coupante de Rachel cingle l’air.

– Arrêtez, mademoiselle Lerner. Nous devons parler sérieusement.

Sa voix et son ton m’inquiète.

– Oui, madame Kraft, qu’y a-t-il ?

– Je crains que nous allons devoir faire une pause.

– Une pause ? Mais comment cela ? Je ne comprends pas.

– En effet, mademoiselle Lerner. Cela tient en deux mots.

Quoi, deux mots ? Niveau insuffisant ?

La sueur commence à perler le long de mon dos. Non, cette thèse c’est toute ma vie, on ne peut pas me faire ça. Qu’ai-je donc fait, c’est pas vrai ?

– Deux mots, mademoiselle Lerner : Concours Goldstein.

J’ai cru ne pas bien comprendre.

– Pardonnez-moi, madame Kraft ? Qu’avez-vous dit ?

Je papillonne des yeux et je sens l’incrédulité percer dans mon regard.

– Lucie, je suis en train de vous perdre, j’ai l’impression. Respirez. Doucement. Voilà. Bon. Le concours Goldstein. Vous en avez déjà entendu parler, je me trompe ? Qu’est-ce que cela évoque pour vous ? Que savez-vous de ce qui se cache derrière ce nom prestigieux ? En clair, que vous imaginez-vous, mademoiselle Lerner ?

– Mmh, madame Kraft, par où commencer ? Comment dire... C’est le plus fermé, le plus réputé, le plus fascinant des concours d’architecture. Il a été créé par Yohan Goldstein en... 1926 je crois. Et depuis, tous les deux ans, il permet aux plus brillants étudiants en architecture – enfin ceux qui ont suffisamment de talent et de chance – de se révéler en travaillant sur des épreuves hors du commun, à chaque fois dans un pays différent. Si ma mémoire est bonne, le déroulement se fait comme ceci : au départ, les candidatures sont acceptées sur dossier. Puis, un premier tour éliminatoire écrème les postulants. C’est une suite d’oraux et de présentation de projet. Il se déroule au Château Goldstein même. Les heureux élus sont ensuite invités dans une dizaine de destinations, un pays après l’autre, sur le cours d’un an, pour concourir sur des épreuves variées et ardues, mais terriblement passionnantes. À chaque destination, un candidat se fait éliminer. Il ne reste à la fin qu’un seul grand gagnant. Celui-là a une carrière exceptionnelle tracée devant lui. Il peut alors porter la broche Goldstein à sa veste, tout comme les prestigieux lauréats avant lui.

– Oui, effectivement, mademoiselle Lerner. C’est à peu de choses près ce que tout le monde sait, et ce doit être ce que l’on peut lire sur la fiche Wikipédia à mon avis. Mais il y a plus. Bien plus. Cette année, par exemple, les intervenants sont particulièrement prestigieux. Ainsi, l’ambassadeur du concours n’est pas moins que Christopher Lord. Ce qui veut dire que les épreuves risquent d’être notablement difficiles... Quoi qu’il en soit, je crois que vous commencez à vous douter pourquoi je vous parle de ce concours.

– En fait, oui, je crois que je devine. Un étudiant de notre bureau a du être sélectionné, et vous voulez probablement me demander de l’aider à préparer son projet. C’est fantastique pour notre université ! Quel prestige. Ah je sais ! À tous les coups c’est Carlos ! Son papier sur les structures en béton au Mexique a fait forte impression, et ils veulent l’avoir comme candidat, je me trompe ?

– Je...

– Non, attendez, je sais !, j’interromps Rachel en m’écriant : C’est sûrement Faustine ! Avec la nécessité des constructions durables et écologiques, son projet de cabanons flottants dans les îles du Japon a dû leur taper dans l’œil. C’est ça, j’en suis sûre !

– Lucie, non, attendez, je...

– Non ! Ce n’est tout de même pas Sébastien. Ce bon à rien. Pardon ! Je veux dire Sébastien n’est pas vraiment à la hauteur... Il faut pas exagérer quand même... Sébastien, enfin... Mais qu’est-ce qu’ils ont dans la tête au Concours Goldstein ? !

– Lucie, laissez-moi parler...

– Parce-que, madame Kraft, si c’est Sébastien, je refuse de travailler avec lui, c’est un vrai...

– Lucie ! Voulez-vous bien vous taire ! Enfin, ce n’est pas vrai, vous êtes parfaitement impossible !

Rachel vient de hurler en frappant la surface de son bureau du plat de la main.

Cela m’a complètement refroidie.

Je sais, j’ai ce petit défaut qui est de me laisser emporter par l’enthousiasme, et un flot de paroles se déverse alors de ma bouche. Mais c’est toujours dans un bon esprit.

– Pardonnez-moi, madame Kraft. Je ne voulais pas vous interrompre. Je vous écoute.

– Merci mademoiselle Lerner !

Son regard se radoucit.

– Donc, où en étais-je... Ah oui, bon. Ce concours. Eh bien j’ai besoin que vous signez en bas de ce papier pour confirmer votre participation.

Elle glisse un document devant moi d’un air indifférent, puis se radosse, attrape un livre, et se met à le compulser, comme si de rien n’était.

Je prends le papier d’une main et jette un œil dessus. C’est un formulaire dont les champs ont déjà été remplis à la main :

Concours Goldstein / Dossier de candidature

UNIVERSITÉ : Sorbonne, Paris IV

NOM DU TUTEUR TECHNIQUE : Kraft, Rachel

IDENTITÉ DU CANDIDAT

NOM : Lerner

PRÉNOM : Lucie

Comment ? Ai-je bien lu ? Je cligne des yeux. Pour la première fois depuis vingt minutes, l’image de l’homme mystérieux de tout à l’heure se dissipe un peu (juste un tout petit peu). Je secoue la tête, en hochements sceptiques. Moi ? Lucie ? Je relis le document. Je le relis encore. Et encore. Je ne cesse de repasser les mêmes mots dans mes yeux.

Lucie Lerner, candidate au concours Goldstein ? Je sens un fourmillement se propager dans mon corps et une sorte de frénésie faire vibrer mon cerveau. Mes mains se mettent à trembler

– Oh madame Kraft ! Merci. Merci ! Tellement merci ! Mille fois merci ! Oh, mais c’est extraordinaire. Comment vous dire merci ? Pensez-vous que je sois prête ? Comment vais-je faire ? Seule ? M’aiderez-vous ?

Une certaine agitation s’empare de moi. Suis-je réellement à la hauteur ?

– Vu l’heure, Lucie, nous parlerons des détails lors de la réunion du bureau cet après-midi. À tout à l’heure.

– Merci ! Je n’attends que ça. J’y serai. Bien sûr. Cela va de soi. Oh, merci merci !

Tout en parlant je me lève face à Rachel qui me regarde avec des yeux incrédules. Je suis un peu ivre de cette nouvelle et je titube un poil. Je marche à reculons en continuant ma diatribe de remerciements interminables. Rachel paraît en même temps atterrée et hésitante. Je m’éclipse avant qu’elle ne change d’avis. Qu’elle ne se dise pas que je suis un peu trop exubérante pour un concours de ce standing.

– Au revoir madame Kraft, merci encore !

J’ouvre la porte derrière moi et je me faufile en vitesse dans l’interstice.

Je ne suis pas sûre de moi, il y a toujours ce manque de confiance qui me fragilise. Mais Rachel m’a choisie parce que je suis douée, non ? Et forte ! Et consciencieuse et rigoureuse dans mon travail. Que je fais attention aux détails et que je maîtrise tous les éléments. Que je vois tout et que l’on peut me faire confiance.

– Mademoiselle Lerner !

– Oui madame Kraft ?

Je repasse timidement la tête dans l’ouverture.

– Il faut signer le papier.

Elle me tend le document d’un mouvement las.

Pour la maîtrise et la rigueur, je repasserai...

Je retourne au bureau, signe d’un grand geste et de ma plus belle écriture et repars de nouveau sans oublier de compléter mes remerciements.

Je vais pour passer la porte quand :

– Mademoiselle Lerner ?

– Madame Kraft ?

– Je ne suis pas certaine que mon prochain visiteur aura besoin de chaussures de rechange. Vous pouvez récupérer vos escarpins laissés sur la chaise.

Pour l’attention aux détails, je repasserai aussi...

Je me précipite dans les couloirs en contenant avec peine ma joie et mon excitation. Mes pieds nus glissent sur les dalles de marbre. En attendant, il faut que je raconte ça à Anabelle et Jules ! Je sors mon Smartphone, et je cherche leur fiche dans mes contacts. Mes pouces vont à la vitesse de l’éclair. Hop ! Messages envoyés. Un instant plus tard, j'ai un texto d’Anabelle, et, après quelques secondes, une réponse de Jules. Nous nous donnons rendez-vous pour prendre un café dans quinze minutes au « Sorbon’ Appétit », notre troquet fétiche du coin, dans lequel on s’est déjà racontés mille fois nos vies des heures durant, devant un café crème devenu froid.

Toute à mes affaires, je marche, tête baissée et les yeux rivés sur le petit écran, filant tout droit, sans un regard devant moi. Et c’est à ce moment précis de mes pensées que ma tête percute en plein une surface grande et ferme.

Je m’écrie, un peu sonnée :

– Mais qu’est-ce qu...

Et je m’interromps d’un coup au moment où mon regard remonte vers le visage de mon interlocuteur, que mes yeux croisent les siens... Le vert et or, marbré de noisette plonge en moi. Mon cœur accélère comme si on avait tourné un bouton de volume. Mes oreilles bourdonnent.

C’est lui.

L’homme du bureau de Rachel.

2. L'étudiant étranger

Il a une prestance incroyable. Son aura rayonne comme un soleil ardent. Sa chemise impeccablement coupée le cintre à la taille et fait deviner sa poitrine ferme et musclée. Le temps se ralentit. Je sens qu'il me reconnaît.

Il pose sa main sur mon bras droit. Un frisson parcourt mon corps.

Sa main est puissante. Sa peau dorée a l’air douce et virile. Ses doigts me maintiennent un instant.

– Veuillez me pardonner. J’espère que je ne vous ai pas fait mal ?

Sa voix chaude et grave me berce et agit en pansement.

Ça c’est un homme ou je ne m’y connais pas !

J’ai un moment d'hésitation. Sa tête penche un peu sur le côté et son regard fronce. Il s’inquiète de ne pas me voir répondre.

– Tout va bien ? Vous n’avez rien ?

En un instant, je deviens aussi rouge que mon vernis. Je baisse le regard qui se fixe sur ses chaussures. Des bottines italiennes en cuir brun.

– Non, non. C’est moi qui m’excuse. Je... j’étais ailleurs.

Puis, en remontant le regard vers son visage je dis :

– Ce n’est pas mon habitude. Ne croyez pas. Je veux dire, de foncer dans les gens comme ça !

Il rit spontanément avec bienveillance.

Son visage s’éclaire et c’est comme une poussière de joie saupoudrée dans mon cœur.

– Je me doute.

Puis, avec une pointe de douceur dans la voix :

– C’est pratiquement une crise cardiaque que vous m’avez provoqué mademoiselle Lerner, c’est bien cela ?

– Oui, c’est cela. Nous nous sommes effectivement croisés brièvement tout à l'heure dans...

– Le bureau de madame Kraft, oui, tout à fait. Je me rappelle très bien de vous.

Mais c’est moi ou ses yeux pétillent ?

Puis il esquisse le plus beau sourire qu’il m’ait été donné de voir. Franc, sincère, terriblement charmant et redoutablement troublant. Une fossette se dessine sur sa joue gauche. Je remarque alors qu’il a déjà retiré sa main de mon bras, mais j’en sens toujours la chaleur sur ma peau. Comme s’il m’avait tatouée de sa paume. D’un geste léger, je passe ma main sur mon bras, comme pour essayer de sentir cette marque invisible, comme pour tenter de le toucher virtuellement.

C’est étonnant, ce n’est que maintenant que je me rends compte que ma nouvelle accointance a un léger – très léger – accent. Mais d'où ? Américain peut-être ? Ou bien scandinave ?

Je suis en train de le fixer depuis un moment, et je ne dis plus rien. Le silence s’installe et la situation va commencer à devenir embarrassante, ou tout du moins j’espère ne pas me rendre encore plus ridicule que j’ai déjà dû le paraître.

– Dites-moi, mademoiselle Lerner, comment s’est passé votre rendez-vous avec Rachel Kraft tout à l’heure ? À moins que je ne sois un peu indiscret de vous demander cela ?

– Non non, du tout !

Je suis ravie qu’il prenne la conversation en main. Mon cerveau commençait à se liquéfier, et puis, pour échapper à la situation, j’envisageais sérieusement, soit de fuir en courant comme une dératée, soit de simuler un malaise et tomber inconsciente à ses pieds. Ma rêverie se déploie, il se baisse, il me prend dans ses bras, il me caresse la joue délicatement pour m’éveiller et passe ses doigts sur mon front pour dégager mes cheveux. Son visage s’approche du mien...

– Et bien ?

Sa voix me sort de mes pensées.

– Ah, oui, pardon.

Je rougis de nouveau.

Nous nous mettons à marcher de concert, en direction du grand amphi.

– Tout s’est très bien passé, merci.

Je ne veux pas paraître prétentieuse alors je préfère ne rien dire du concours.

– Et vous ? Vous êtes nouveau ici ? Ça amène un peu d’air frais, un visage nouveau. Surtout un étudiant étranger. Vous venez tout juste d’intégrer le bureau ? Vous verrez, il y a une très bonne ambiance.

– Ah bon..., répond-il d’un air mystérieux. Il hoche la tête avec un petit sourire.

Vous m’en direz tant...

– Et puis si vous avez besoin d’aide ou de conseil, n’hésitez-pas, je ferai de mon mieux pour vous rendre service.

– C’est très gentil à vous.

–Oui, enfin, c’est vrai qu’à bien y penser, je risque de ne pas être très libre dans les temps à venir.

Une petite déception pointe dans ma voix. L’homme semble le remarquer et je perçois dans son port de tête une véritable écoute. Son regard s’assombrit.

– Qu’y a-t-il, mademoiselle Lerner ? Auriez-vous quelques ennuis ?

– Oh non ! Bien au contraire. Je vais participer à un concours.

– Un concours ? Plutôt passionnant, non ?

– Oh oui, grisant même ! De plus, il s’agit d’un concours extraordinaire !

– C’est vrai ? »

Je sens quelque chose d’étrange dans ses réponses innocentes.

– Oui, il s’agit du concours...

Je fais une pause. Je ne veux pas paraître vantarde ou arrogante.

– Il s’agit du concours Goldstein.

Et je rajoute, très rapidement, d’un ton anodin et guilleret :

– J’ai eu énormément de chance d’avoir été choisie. Ce doit être ma bonne étoile !

Et je donne mon plus grand sourire, candide, frais et amical.

– Votre modestie est tout à votre honneur, Lucie. Mais c’est un concours grandiose que le Goldstein. Si vous y participez, c’est que vous êtes bien plus douée que ne voulez l’admettre.

Là, je deviens carrément écarlate devant ses compliments ! Je ne sais plus où me mettre.

– Euh... Merci. Je...

Ne sachant pas quoi ajouter, je me sens contrainte à un silence gênant.

Mais soudain, un éclair traverse mon esprit.

– Mais... vous étiez dans le bureau de Rachel aussi ! Peut-être que vous aussi, vous participez à ce concours ? Je suis désolée, en fait, je suis tellement excitée par la nouvelle que j’ai du mal à penser droit. Ce concours est tellement fantastique. Une telle chance ne se présente pas deux fois. J’ai si hâte de me lancer et de dire au monde ce que j’ai à exprimer.

– Mais, mademoiselle Lerner, il vous faut encore monter votre projet de présentation et l’exposer au jury afin de passer le stade des éliminatoires, n’est-ce pas ?

Je rougis un peu. Je redescends doucement sur terre.

– Euh... Oui, oui, vous avez raison. Je me précipite peut-être un peu.

Puis, après une seconde :

– Je ne voulais pas paraître présomptueuse, vous savez.

– Mais vous avez bien raison d’être pleine d’envie et d’ambition. Pour conquérir le monde, il faut déjà en avoir l’envie. Puis ensuite le talent. Le reste ? Ce sont des détails.

Ce type parle comme s’il avait déjà vécu mille vies. Comme c’est étrange... D’où vient-il ? Il apparaît comme totalement hors du monde.

– Oui, merci. Je tenterai de suivre vos conseils. Quoi qu’il en soit, ne vous laissez pas surprendre par le côté un peu froid et distant de Rachel, dis-je d’une manière complice.

– Ah, elle a un côté froid ?

De nouveau ce sourire...

– Oh là là ! Et cela peut prendre des proportions ! Voyez-vous, il y a quelques mois, nous visitions, pour l’étudier, le fameux Dweller Building, dessiné par Angus Rouerg.

– Oui, je le connais bien. Magnifique bâtiment.

– Eh bien, à peine passée l’entrée, voilà que madame Kraft se met à déceler de petits détails, comme des petits défauts. Elle a un regard d’aigle, cette femme. Elle parle, elle parle, et son discours s’enfièvre. C’est une vraie passionnée, il n’y a pas à dire. Elle met tout son cœur et toute son âme dans l’architecture. Son ton s’emballe et le volume, malgré elle, aussi.

Mon interlocuteur affiche un sourire sibyllin.

– Bref, on se rend compte qu’un petit homme tout gris écoute Rachel depuis le début, et il vient vers elle pour lui parler. Et c’était Angus Rouerg en personne. Hasard incroyable, n’est-ce pas ? Mécontent de ce qu’il vient d’entendre, il rouspète. Mais pas démontée pour un sou, Rachel se met à le sermonner, à lui sortir ses quatre vérités, et lui fait ni plus ni moins un cours magistral, in situ, comme s’il s’agissait du premier bachelier venu. Rouerg n’en revenait pas et, piqué au vif, s’est permis une remarque sexiste. Ni une, ni deux, à la vitesse de l’éclair, Rachel a fait siffler sa main dans l’air, et a giflé Rouerg ! Un aller-retour bien senti ! Elle est alors sortie du bâtiment, l’air outrée, en disant : « Voyez la leçon, les jeunes : un beau bâtiment intemporel ne peut naître dans un esprit buté et sénile ! » Vous vous rendez compte ?

– Étonnant, vous avez raison. Il est vrai qu’Angus peut parfois être maladroit. Mais le tempérament et le naturel de Rachel me font penser à quelqu’un. Lucie...

Il se met à me regarder fixement. Mais qu’est-ce qu’il sous-entend ? Il connaît Rouerg ? Cette sommité ? Par son prénom ? !

Je reprends

– Oui, Rouerg. Ou même d’autres. Tous ces fameux architectes avec leurs grands airs. Tenez, prenez Christopher Lord par exemple.

– Christopher Lord ?

L’homme paraît surpris et un peu amusé par la tournure de la conversation.

– Oui, Christopher Lord. Bon, j’en conviens, ce type est épatant. Avoir accompli ce qu’il a fait ne peut tenir que du génie. Mais en attendant, il paraît qu’il se prend pour le roi du monde.

– Ah oui, c’est ce qu’il paraît ?

– Mais oui ! Vous n’avez jamais entendu les rumeurs ?

– Lesquelles ?

–Comme quoi il est tellement mégalomane qu’il n’y a que des portraits de lui partout dans son bureau. Qu’il est impossible dans le travail, qu'il a un caractère insupportable.

– Ah bon ? C’est incroyable, ça !

Mon interlocuteur est plutôt réjoui par la discussion. Je suis plutôt contente de le faire sourire. Un peu fière de moi, j’en rajoute :

– De plus, vous savez le plus fou ?

– Dites-moi, ça m’intéresse follement. Je suis tout ouïe.

– Eh bien, on dit qu’il est tellement imbu de lui-même qu’il place une mèche de ses cheveux dans le béton de chacune des constructions qu’il a dessinées. Dingue, non ?

– Non ? ! C’est fou !

Mais je sens toujours un ton curieux chez mon étudiant. Quelque chose que je n’arrive pas à discerner. Peut-être parce qu’il est étranger ?

– Et le plus insensé, c’est peut-être...

J’ai un peu honte de dire cela tout haut. Je me rapproche de l’oreille de mon interlocuteur et lui chuchote la chose, un peu rougissante. J’en profite pour sentir l’odeur de son cou et de ses cheveux. Un peu enivrant, un peu sauvage... Je ferme les yeux un instant et je voyage... Mon regard se perd sur sa nuque solide et va plonger dans le col de sa chemise. Je devine un dos athlétique et sensuel. J’ai le sentiment de voler une partie de lui par cet instant un peu voyeur.

Le bel inconnu éclate d’un rire franc et irrésistible. Ses yeux se plissent et un charme fou se dégage de lui.

Je frissonne.

Il reprend :

– Et Christopher Lord fait vraiment ça ? !

– Oui, oui, vraiment. Enfin il paraît. C’est un cinglé, non ?

– Oui, je pense, mademoiselle Lerner. Vous devez avoir raison. Ce doit être un type un peu à part.

Je me rends compte que la conversation part un peu dans tous les sens. C’est l’excitation du concours. Oh, j’y pense ! Mon rendez-vous avec Anabelle et Jules ! Retard, retard, retard, c’est pas possible, c’est mon nom de famille aujourd’hui !

– Je suis désolée, je dois vous quitter, j’ai un rendez-vous.

– Ah, déjà ?

Est-ce que j’entends de la déception ?

– Oui oui, il faut que je coure. Ah, tenez, si vous cherchez le resto U, prenez la sortie sud, la rue des Écoles, et la deuxième à gauche. Vous vous en tirerez pour pas trop cher, même si vous n’avez pas votre carte. Ils ne sont pas trop regardant.

– Merci mademoiselle Lerner, je prends note. À bientôt, mademoiselle Lerner.

– J’espère !

– Oh, sûrement..., dit-il d’un ton insaisissable.

Je me tourne vers la grande grille en fer forgé marquant la sortie.

– Oh, à propos !

L’homme m’appelle.

– Oui ?

– Passez donc chez le cordonnier, vous allez finir par vous blesser, dit-il en désignant mes pieds nus, noirs, et mes escarpins rouges que je tiens depuis le début dans mes mains.

La honte !

Il se retourne et part dans le couloir opposé. Je reste là, statique, penaude, immobile dans mon embarras, comme une fillette aux pieds boueux. Je fixe sa nuque et son dos jusqu’à ce qu’il disparaisse au loin.

Comment est-ce que j’arrive toujours à me mettre dans des situations pareilles ?

Je ne lui ai même pas demandé son nom, ou ce qu’il faisait ici au bureau. Mince. Je ne sais pas si ma fébrilité vient plus du concours ou de ma rencontre avec cet homme étourdissant.

Je prends la direction du « Sorbon’ Appétit ». Ce n’est pas loin, heureusement. Ça va me changer les idées. Et puis sur le chemin, il y a le vieux Robert qui fait des doubles de clefs et de la cordonnerie. Je cours sur le trottoir et j’entre en trombe dans la boutique.

– Mon Dieu, Lucie, quand arriverez-vous à ne pas provoquer une crise cardiaque à quelqu’un ?, il me lance gentiment, la main sur le cœur.

– Comme vous êtes mignon, Robert ! Vous êtes solide, ne vous en faites pas.

Je lui pose mes escarpins sur le comptoir.

– D’ici une heure, c’est possible ? Et auriez-vous des chaussures de rechange, comme l’autre fois ?

– Bien entendu, Lucie. Vous êtes ici comme chez vous.

– Merci Robert, vous êtes un amour.

Je lui fais mon plus grand sourire, une bise sur la joue, et je m’enfuis par la porte.

– À tout à l’heure petite Lucie !, dit-il avec tendresse.

J’adore ce quartier !

Quelques mètres plus loin se trouve la terrasse du café. Je me faufile entre les tables, passe l’entrée, et repère mes deux meilleurs amis déjà attablés avec des tasses de café fumant devant eux. Je leur fais un petit signe de la main, et je les rejoins.

Je suis heureuse de les revoir. Anabelle, toute généreuse, plantureuse et fêtarde. Brunette à la voix forte et joyeuse. Elle porte habituellement des choses beaucoup trop girly à mon goût mais ça va bien avec son tempérament. Jamais avare de rire et toujours de bonne humeur. Elle tente souvent de me dissiper et de m’éloigner de mes études. Mais c’est fait avec grande bienveillance.

Et Jules... Probablement la personne qui me fait le plus rire au monde. Très fin et plein d’esprit. Toujours à la recherche du grand amour. Le pauvre, il passe constamment d’un mec à l’autre. Il a à chaque fois une malheureuse histoire de cœur à raconter. Je crois qu’il pense trop aux autres. D’ailleurs, son travail d’infirmier lui prend beaucoup de son temps. Il ne peut pas laisser une personne triste trop longtemps.

Je m’assois à leur côté.

Le serveur arrive. Je lui lance :

– Bonjour Clément. Tiens vous avez l’air de bonne humeur aujourd’hui ! Quelque chose ne va pas ?

Clément rit de bon cœur. Ainsi que mes amis et Patrice, le barman.

– Ah c’est malin, répond Clément, mais vous ne me ferez pas râler ! Aujourd’hui est un grand jour. J’ai demandé à Nathalie de m’épouser.

Et d’un geste il nous montre sa bague de fiançaille.

– Oh ! Félicitations Clément !, s’écrie-t-on tous les trois.

– Merci ! Sinon Lucie, un p’tit crème, comme d’habitude ?

– Oui, merci Clément.

Et il retourne au bar de son pas nonchalant.

Je ne sais pas pourquoi, mais son histoire de fiançaille m’a un peu filée le bourdon. Tous ces gens qui s’aiment...

À quand mon tour ?

– Alors, cette nouvelle incroyable ? Raconte !, demande Anabelle.

Jules continue d’un ton suspicieux :

– Mmh... Enfin j’espère qu’il s’agit d’autre chose que de tes études.

– Vrai, Lucie, reprend Anabelle avec un grand sourire, je prie pour que cela soit une histoire d’amour pour une fois. Ce n’est pas de l’architecture, n’est-ce pas ?

– Euh...

Je marque une pause. Tout d’un coup, les nouvelles se bousculent dans ma tête : ma candidature au concours ou l’homme extraordinaire rencontré ce matin ? Sauf que je ne connais pas son nom, peut-être même que je ne le recroiserai jamais...

Devant mon air hésitant, je les vois rouler des yeux en arrière.

– Attendez ! Ne faites pas cette tête ! Écoutez-moi.

– Lucie, à chaque fois c’est la même chose. Tout ce que tu as en tête, c’est l’archi et ta thèse. C’est un domaine fabuleux, mais tu as tellement besoin de te changer les idées ! Sortir, rencontrer du monde. Sortir la tête de tes livres. On t’aime tant et on aimerait tellement te voir épanouie avec quelqu’un.

– Oui, mais... euh... non ! Vous allez voir, là, c’est réellement exceptionnel ! Pour de vrai, c’est un concours.

– Lucie !, chantent en chœur Anabelle et Jules.

Jules reprend :

– Regarde Clément, là, qui chantonne gaiement, ça ne te paraît pas une bonne idée ?

– De quoi, devenir serveuse ?

– Mais non, Lucie ! Arrête de faire l’imbécile, dit Anabelle.

– Oui, dit Jules. C’est officiel, on change de sujet, et on passe aux choses réellement importantes.

Je me demande bien ce qui pourrait être « réellement » plus important que le concours Goldstein...

– Ok, dis-je, je me tais, et je vous écoute.

– Lucie, tu n'es pas un peu d’accord avec nous ?, demande Jules.

Puis, exaltée, Anabelle se lance :

– L’amour ! Lucie, l’AMOUR ! Enfin ! N’est-ce pas le plus beau des sujets ? !

Sa voix a tellement porté dans le café que toute la clientèle s’est tue, d’un coup. S’ensuit un silence plutôt gênant où tout le monde nous regarde.

– Oui... l’amour... Je vois bien de quoi vous parlez, dis-je, toute confuse. Je rougis un peu, car je n’ose évoquer ces sujets que lorsque je ne suis pas au centre de l’attention.

Jules prend la parole calmement.

– Lucie, Anabelle et moi on s’est occupés de toi.

– De moi ?

– Lucie, tu n’es pas un cas désespéré.

– Désespéré ? Mais enfin, je ne comprends p...

– Chut Lucie, écoute Jules, dit Anabelle.

– Oui, Lucie. Voilà, tu es une fille formidable. Sauf que ta vie amoureuse ressemble à... à... Attends, regarde.

Et d’un geste de la main sur la table :

– Elle ressemble plus à mon verre d’eau qu’à mon expresso bien serré, je me trompe ?

– Mmh...

Je rougis un peu.

– En clair, Lucie, nous sommes tes sauveurs.

– Mais enfin, j’ai déjà eu des hommes dans ma vie !

Anabelle reprend :

– Bien sûr, Lucie. On le sait. Ce que Jules veut dire, avec sa délicatesse de garçon, c’est que grâce à tes formidables amis, tu vas peut-être trouver l’amour. Le petit accès de tendresse qui te manque, l’épaule masculine sur laquelle te reposer, la petite flamme dans les yeux le soir sous les étoiles...

– Bon, STOP les amis !

Je commence un peu à m’agacer. Je sais qu’ils ne me veulent que du bien, mais je préfère que certains sujets restent privés !

– Arrêtez donc de me parler comme à une andouille. D’accord, je ne suis peut-être pas la professionnelle de l’amourette, et ma vie sentimentale est plus tisane que café. Mais enfin, cela ne vous regarde pas ! Est-ce que’on se soucie de la multitude de copains de Jules ?

– Lucie, tu exagères. Cela devient sérieux avec Noah, me répond-il, un peu vexé.

– Sérieux ? Et « sérieux », c’est à partir de combien de temps ? Quand ça dépasse cinq heures d’affilées et le café du matin, c’est ça ?

Je vois Jules s’assombrir. Je ne voulais pas le vexer. On me titille sur un sujet qui me met mal à l’aise, alors forcément je rembarre.

Je me calme un peu.

– Excuse-moi, Jules. Je suis un peu fébrile en ce moment. Ok, je vous écoute.

– Bon, répond Anabelle. Lucie, d’ici très peu de temps tu vas recevoir l’appel d’un certain Ludo.

– COMMENT ?

– Mais c’est pas possible ! C’est pas bientôt fini ce boucan ? C’est un café ici, pas « Confessions intimes » avec le volume à fond ! J’ai l’impression d’être dans le salon de ma mère !, hurle un type en costard rayé, assis à la table voisine.

– Excusez-nous monsieur. Nous allons faire attentionn dit Jules calmement.

Je relance doucement la conversation.

– Bon, et ce Ludo, c’est quoi ?

– C’est un truc qu’on appelle un mec, Lucie. Mode d’emploi un peu particulier, mais quand tu piges le fonctionnement c’est plutôt utile.

Je souris. Je comprends qu’Anabelle cherche à me mettre à l’aise.

Je marmonne :

– Mmh... Et donc ?

– Donc, ce Ludo va t’appeler. C’est un type adorable, et tu verras, tu vas l’adorer.

– En gros, vous m’avez organisé un rendez-vous à l’aveugle, c’est ça ?

– Pas un rendez-vous... Mettons, un « amoureux à l’aveugle ».

– Mouais, je ne suis pas sûre de savoir apprécier ce fabuleux geste d’amitié.

Puis, je rajoute, calmement :

– Merci, hein. Même si ce truc de Ludo est un peu bizarre, j’apprécie que vous vouliez vous occuper de moi. Je veux dire, ne vous formalisez pas si je me suis un petit peu énervée.

Nous échangeons de grands sourires.

Les petites tensions entre amis ne durent jamais longtemps !

Et puis, tout à coup, j’ai l’image de l’homme de tout à l’heure qui revient perturber mon esprit. Ludo, ça ne me dit pas grand chose. Mais enfin, que m’arrive-t-il ? Pourquoi est-ce que je me suis tant énervée pour cette histoire de Ludo ? Par contre, l’homme du bureau de Rachel... Ça, je dois m’avouer qu’un rendez-vous avec ces yeux-là, je ne dirais pas non. Est-ce que l’homme mystérieux brouille mon jugement ? Pourquoi me hante-t-il comme ça ? Dois-je en parler à mes amis ?

Puis Anabelle reprend :

– Bon, je dois vous laisser. Je retourne bosser, mon patron doit se demander ce que je fais.

– Moi aussi il faut que je file, dit Jules.

– Bon, alors à bientôt. Je vous dirai, pour Ludo, dis-je en un demi-sourire.

Anabelle et Jules vont pour sortir du café, quand j’appelle :

– Jules ?

– Oui ?

– C’est bien, pour Noah. Je suis contente pour toi.

– Merci.

– Faudra nous le présenter, je compte sur toi.

– Pas de souci, Lucie.

– Au revoir les amis !

– Ah, et attends, Lucie. Dis-nous, c’était quoi, finalement, ce truc extraordinaire dont tu voulais nous parler ?

– Non, rien. Pas grand chose. Rien de réellement important...

3. Le grand saut

Les étoiles sont hautes dans le ciel. Je suis au balconnet de ma chambre de bonne. L’air d’automne de Paris est encore doux et j’entends des éclats de voix et de rire venant des restaurants et des terrasses, six étages plus bas. Quand j’ai pris cet appartement voici quelques années, je ne savais pas que le grand bâtiment en face serait détruit. Depuis, ma vue est parfaitement dégagée, et je vois tous les soirs, et par tous les temps, le Sacré-Cœur, tout en haut de Montmartre, briller comme un temple surnaturel, la pleine lune de Paris.

En fait je crois que j’ai un petit coup de mélancolie. Je me rappelle les paroles d’Anabelle : « le petit accès de tendresse qui te manque, l’épaule masculine sur laquelle te reposer, la petite flamme dans les yeux le soir sous les étoiles...» C’est exactement ça. C’est de cela dont j’ai besoin. Je me sens seule ce soir. Les gros câlins sous la couette... La voix de mes amis me revient en tête. Ils ont raison. Je suis tellement absorbée par ma thèse que peut-être je mets de côté autre chose de réellement important ?

Et puis cet homme dans le bureau de Rachel...

Je ne peux pas me le retirer de la tête. J’ai l’impression de voir partout ses yeux verts et or nacrés de noisette. Si sûr, si affirmé, regard protecteur et aura de chevalier. D’ailleurs là, dans les étoiles... Ou même là, dans les bras de l’homme du « Baiser » de Klimt, dont j’ai une reproduction affichée sur mon mur. Je regarde longuement la peinture dorée et chamarrée. Cette femme... comme je voudrais être à sa place, yeux clos dans des bras virils et rassurants. Mais surtout... être dans les bras de cet homme de l’autre jour. Je ne l’ai pas recroisé depuis à la fac. Que suis-je étourdie de ne pas lui avoir demandé sur numéro ! Ou au moins son nom. Je sais que je pourrais en parler à Rachel, mais la dernière chose que je voudrais au monde, c’est aborder ma vie sentimentale avec ma tutrice de thèse ! Il était probablement simplement de passage à Paris pour un colloque, ou la visite de bâtiments parisiens... Je pourrais fouiller sur Internet, mais comment ? Ce serait comme chercher une aiguille dans une botte de foin ! Je n’ai même pas de compte Facebook ! Je me fais d'ailleurs assez charrier par Jules pour ça. J’aurais alors pu chercher dessus. L’ami d’un ami d’un ami peut-être... L’architecture est un petit monde, ça aurait pu être une solution. Effectivement, je me suis possiblement un peu isolée du monde ces derniers temps. Anabelle et Jules ont raison, il faut que je m’aère la tête !

Enfin... pas tout de suite.

Pas ce soir. Pour l’instant, il faut que je prépare mes bagages. Voilà seulement une semaine que Rachel m’a prévenue pour le concours, et le départ pour le lieu des festivités d’ouverture est déjà demain matin. Côté planning, Rachel a eu un petit raté. C’est très bizarre, cela ne lui ressemble pas. J’entends encore sa voix :

– Voyez-vous, mademoiselle Lerner, dans la vie d’une jeune architecte, il faut être prête à tout moment !

S’était-elle réellement emmêlée les pinceaux ? En tout cas c’est moi qui doit m’organiser en urgence, à travailler comme une acharnée depuis sept jours sur un projet de A à Z. Comme conditions pour passer des éliminatoires de cette importance, on a vu mieux ! Mais Rachel avait dit cela avec une pointe de défi dans la voix : était-ce exprès pour me tester ? Je l’imagine bien avoir ce petit côté malin. Pour voir si je suis à la hauteur...

Je lance ma petite valise verte sur le lit, et me mets à la remplir de tous les effets dont j’aurai l’utilité durant ces deux jours à Malte. C’est vrai que pour l’instant, ça démarre pas mal, niveau voyages... Je me dis que même si, au pire, je ne passe pas les éliminatoires du concours, au moins j’aurais profité d’un petit week-end au soleil. Mais au plus profond de moi-même, je sais que ce concours, c'est toute ma vie. Je donnerais tout pour être sélectionnée.

Dans la valise, je mets une robe simple pour la journée et une robe habillée pour la cérémonie ainsi que mes escarpins rouges (merci Robert pour son travail appliqué). Et mon maillot de bain ? Bon, c’est vrai, les journées seront longues de travail, mais peut-être pourrai-je grappiller un petit moment de répit avant de retrouver la grisaille parisienne ?

To bikini or not to bikini, that is the question...

Yes, bikini ! Une jeune femme moderne doit être parée à tout. Je remplis mon bagage à ras bord et use de toute ma force pour refermer le couvercle, tout en tirant sur la fermeture éclair jusqu’à presque la déchirer. Aucun succès... Technique numéro deux : je m’assois carrément sur ma valise en donnant de grand coups avec les fesses. Technique numéro deux : succès !

Fin prête, projet et valise bouclés, je peux maintenant me pencher sur les détails de la journée de demain : je n’ai même pas encore eu le temps de me renseigner sur le déroulé. Premier jour :, arrivée des candidats au château Goldstein, sur l’île de Malte. Le soir, première partie de la cérémonie d’ouverture avec fête et présentation du jury : Anthony Thek, Maria Venney, Angus Rouerg, Shanti Mahlannhan, Damien Forkstahl et Anoua N’Baye.

Des sueurs froides me prennent. Ce sont ni plus ni moins les plus grands pontes du moment. Et moi, la petite Lucie, je présenterai mon projet face à eux. Un coup de panique me traverse. C’est une opportunité de carrière prodigieuse. Comment faire pour ne pas tout faire rater, pour être à la hauteur ?

Et, comme Rachel me l’avait dit, l’ambassadeur cette année est Christopher Lord. Une mini biographie accompagne le texte. Incroyable, ce type : il a été le plus jeune lauréat du concours Goldstein. Il avait dix-huit ans à l’époque. Un vrai génie ! Depuis, il n’a accompli que des projets complètement dingues. En dehors de toutes les étiquettes, de toutes les cases. Et puis bien sûr, il est devenu richissime. À quoi ça ressemble un homme comme ça, d’ailleurs ? Je me demande bien. J’imagine un homme un peu vieux, avec les cheveux grisonnants. Probablement un peu dégarni, les sourcils broussailleux et portant toujours le même costume un peu étriqué. Toujours dans ses pensées et dans ses livres.

J’ouvre mon ordinateur. Je lance Internet, bien décidée à en savoir plus. Alors que je tape, les résultats proposés automatiquement par Google sont « Christopher Lord architecte », « Christopher Lord génie de notre temps », « Christopher Lord origine de sa fortune », « Christopher Lord corruption », « Christopher Lord et Alan Slyde » ...

J’appuie sur entrée. Des milliers de pages s’affichent. Il y a de tout et n’importe quoi. Qu’est-ce qu’il n’y a pas comme rumeurs dès lors que l’on est un peu célèbre ! Génie, fortune, corruption... Enfin qu’est-ce que j’en sais, peut-être que ce type est vraiment un peu louche ?

Puis les photos apparaissent. Un bâtiment en briques avec des arcades : je connais, c’est son ouvrage pour le musée de Jakarta. Une immense tour en verre avec des tourelles de château fort : ça, c’est le Sochsen Building à Dubaï... Et voici sa photo. C’est petit et flou. Je clique dessus pour l’agrandir.

En une seconde, je me fige. Pétrifiée. Un frisson le long de mon dos me glace. Puis une chaleur désagréable envahit toute ma peau. C’est l’homme du bureau de Rachel ! Christopher Lord !

Bien évidemment : c’est l’ambassadeur du concours. Voilà pourquoi il était présent. Comment ai-je pu être assez idiote pour ne pas faire le rapprochement ? Anabelle avait raison, j’ai un cerveau qui fonctionne mal, ma parole. Mon Dieu ! Quelle honte m’envahit !

Et puis tout ce dont je lui ai parlé. Moi, suffisante, fanfaronnant d’avoir été prise au concours, à lui donner même des conseils ! À l’envoyer au resto U ! Ce multimilliardaire ! Si je veux écrire un bouquin sur le ridicule, ça y est, je crois que je suis bien documentée. Même en le voulant, comment aurais-je pu être plus grotesque ? Pieds nus, chaussures cassées à la main.

Et tout ce que je lui ai dit sur Rachel... Oh non ! Et maintenant que j’y pense : ce que je lui ai dit sur Christoph... enfin je veux dire... sur lui-même ! Mince... En face de lui, les yeux dans les yeux, voilà que je lui sors les pires horreurs sur son propre compte ! Toutes les rumeurs qui courent sur lui. Et moi, si fière de le faire sourire, alors que de toute évidence il se moquait de moi.

Et le concours maintenant. Que va-t-il se passer ? Je vais probablement passer pour une candidate inconséquente et farfelue. Comment pourrais-je jamais passer les éliminatoires ? Je vais revenir contrite et Rachel va avoir honte de moi. Pire, regretter de m’avoir choisie.

Je lance un regard sur ma petite valise verte, sur le lit. Toute gonflée de vêtements. Et moi, si fière et heureuse tout à l’heure... Toutes ces idées de voyage et de concours ont maintenant un goût amer. J’ai envie d’y aller comme de me pendre. Peut-être que je peux dire que je suis malade ? Que je me suis cassée une jambe ? Demander à Jules de me faire un plâtre ? Ou même carrément disparaître ? Partir au bout du monde ? En Indonésie, à Bali ? Se reconvertir ? Vendre des sandwichs sur la plage ?

Je sursaute. Le téléphone me ranime d’un coup. Quelle heure est-il  ?

– Allô ?

– Allô, mademoiselle Lerner, c’est Rachel Kraft à l’appareil.

– Ah, madame Kraft... Non, vous ne me dérangez pas.

– Je ne vous ai pas demandé si je vous dérangeais.

– Oui, non... Bien sûr. Comment allez-vous ?

– Ce n’est pas le sujet, Lucie. Je vous appelle uniquement pour savoir si vous êtes prête, et que vous n’avez pas oublié votre heure de départ demain matin.

– Non, non, bien sûr ! Ne vous en faites pas.

– Vous êtes sûre mademoiselle Lerner ? Vous avez une petite voix.

Je me redresse, et tente de faire ma jolie voix guillerette.

– Tout va bien madame Kraft, je... je pensais à autre chose, voilà tout.

– Mmh... Oui, c’est bien ce qui m’inquiète. C’est justement ce côté étourdi. Je compte sur vous, Lucie.

– Vous pouvez, madame Kraft, faites-moi confiance.

J’ai un petit frisson en disant ces mots. Confiance ? Mais pourquoi m’a-t-elle choisie moi, si c’était de la confiance dont elle avait besoin ?

– Lucie, la réputation du bureau, et par delà ça, la réputation de toute l’université de la Sorbonne est sur vos épaules. Vous en êtes bien consciente ?

Elle veut que je me suicide tout de suite, c’est ça ?

– Oui, bien sûr, madame Kraft. Je prends note de tout cela. Je vous tiendrai au courant au fur et à mesure du déplacement.

– J’y compte bien, Lucie. Allez, au revoir.

– Au revoir, madame Kraft.

– Et... Lucie ?

– Oui.

– Ne vous en faites pas, tout se passera bien. Je sais que vous n’êtes pas très sûre de vous mais c'est vous que j'ai choisie. Ce concours n’est que pour les personnes aux aptitudes exceptionnelles. Vous avez brillé jusqu’à présent à l’université. Continuez tout simplement comme ça. Et puis, dites-vous que vous n’êtes pas la première à vous lancer dans ce concours. Bien d’autres jeunes femmes l’ont tenté avant vous.

D’autres jeunes femmes ? À qui fait-elle allusion ? À... elle ?

Quoi qu’il en soit, elle a mis un peu de chaleur dans cette dernière phrase. Comme quoi cette femme est humaine, après tout ! Mais il m’en faudra plus pour me rassurer. J’ai envie de lui hurler :

– Non, tout ne se passera pas bien madame Kraft ! J’ai médit sur l’ambassadeur du concours tout en me moquant de vous et en le prenant de haut. C’est probablement la fin de ma carrière alors qu’elle n’a même pas commencée !

Je souffle et dis plutôt :

– Bonne nuit, madame Kraft.

– Dormez-bien, Lucie. Vous en aurez besoin.

Je reste assise, immobile. Prostrée sur le lit. Le silence bourdonne à mes oreilles. Je n’ai pas le choix. Comme sur un vélo. Si on avance pas, on tombe.

Soudain, le téléphone sonne de nouveau. Rachel a peut-être des regrets ? Elle ne me fait plus confiance et veut m’empêcher d’y aller ?

– Allô ?

– Allô ? Je suis en train de parler à Lucie ?

– Oui, c’est moi.

– Bonsoir, je m’excuse de te déranger. Je sais que j’appelle un peu tard. Je m’appelle Ludo. J’ai eu ton numéro grâce à Anabelle, et...

– Oui, Ludo, salut. Je... elle m’a prévenue que tu allais appeler.

Puis passe un silence gêné. Personne ne parle. Rien. Plutôt embarrassant, cette situation. On ne se connaît pas. Un coup de fil arrangé. On sait chacun qu’Anabelle a fait l’entremetteuse. On ne s’est jamais vus... En plus il ne prend pas les devants. C’est mal parti, cette histoire...

– Lucie ?

– Oui ?

– Ah, je croyais que tu étais partie.

– Non, non, c’est toi qui ne dis rien.

J’ai dit cela spontanément et sans méchanceté, mais je me rends vite compte que cela peut être mal pris. Je m’en veux immédiatement. Le pauvre, il n’a rien fait.

– Excuse-moi Ludo, je ne voulais pas être méchante, je suis un peu stressée en ce moment.

– Oui, Anabelle m’a un peu mis en garde...

Ah la chipie ! Qu’a-t-elle bien pu dire sur moi ? Bon, calmons-nous, quoi qu’elle ait dit, je pense qu’elle doit avoir raison, elle me connaît comme si elle m’avait faite.

– Est ce qu'on pourrait se voir pour prendre un verre ?

– Euh... Ludo, en fait...

– Ou un café, un hamburger, un couscous ?

Ah, monsieur a de l’humour. Bon point.

Je ris de bon cœur.

– Bon, d'accord. Par contre, je pars demain en voyage donc ce n’est pas pour tout de suite.

– Aucun problème, j’adore les avions. Je viens te voir à l’aéroport pour un café au milieu des valises. À quelle heure ?

Je suis un peu surprise, mais j'accepte de bon cœur.

– Mets ton réveil, parce que mon vol décolle à huit heures six demain matin. Rendez-vous devant l’enregistrement à Roissy, Terminal 2, vers sept heures.

– Ok. C’est noté.

– Bonne soirée.

– Toi aussi.

Clic !

Ce coup de fil me met un peu de baume au cœur. Mais l'heure est maintenant à la concentration. J’ai un projet à défendre après-demain pour les éliminatoires du plus grand concours d’architecte au monde.

Ramasse tes pensées, Lucie. Si tu montes sur l’échafaud, vas-y au moins la tête haute !No regrets !

Et je me replonge dans mon dossier de travail.

Enfin du calme...

Soudain, je sursaute. Quel est ce bruit ? Je relève la tête. Le réveil !Comment ? Déjà le matin ? Je m’étais endormie sur mes papiers. Je peine à ouvrir les paupières. Mes membres sont tout engourdis. Il est temps de se préparer et le taxi sera là dans une demi-heure. Je retire ma tunique à étoiles blanches sur fond noir ainsi que mon jean bleu aux genoux usés. les mains dans le dos, je dégraffe mon soutien-gorge couleur pêche. Je bondis vers la douche tout en retirant ma culotte en la faisant glisser le long de mes jambes.

L’eau me désengourdit doucement.

Je me savonne, et les frictions de mes mains sur mon corps achèvent de me préparer au jour.

Je ressors en vitesse pour me glisser dans un pantalon en toile gris clair et un chemisier cache-cœur blanc. Plutôt chic, sobre, sérieuse. Une fois n’est pas coutume ! Escarpins cuir et tissu, tramé pied-de-poule noir, blanc et gris. La brosse passe dans mes cheveux, un tour en l’air, une pince et voilà ! Le maquillage attendra le taxi.

Soudain, ma poche vibre. Un texto s'affiche sur l'écran de mon téléphone.

[J’espère que vous êtes réveillée, mademoiselle Lerner. RK]

Rachel ? Je vais donc avoir un ange gardien à l’abri dans mon téléphone ? C’est plutôt un atout, mais j’espère ne pas avoir à faire appel à lui.

Je lui renvoie :

[Merci de vous inquiéter. Tout va bien. LL]

Je prends d’un geste du poignet ma valise verte restée sur mon lit, quand je bascule d’un coup en avant. Dieu qu’elle est lourde ! Une enclume déguisée en valise, oui !

Enfin arrivée en bas, je pousse la grande porte de bois et de fer forgé de l’immeuble. Je sors sur le trottoir alors que la lune n’est pas couchée et que les lampadaires ne se reposent pas encore. Paris au petit matin est si belle. Les rues sont encore vides. J’ai le sentiment que la ville m’appartient. On apprécie ce calme provisoire comme un répit avant la progressive montée de tension vers le vacarme ordinaire du quotidien de la capitale.

Le taxi m’attend, garé de biais sur le pavé. L’air frais de l’aurore me ragaillardit et j’ai le cœur plus léger qu’hier soir. Le compteur tourne alors quand je m’engouffre dans la Mercedes blanche et cossue.

Je suis tellement perdue dans mes pensées que je reste assise sur la banquette arrière à ne rien dire. Je ne me rends même pas compte que nous sommes encore stationnés alors que cela fait bien deux minutes que je suis là !

Je vois le visage du chauffeur qui, tout doucement, apparaît entre les deux sièges avant, et se tourne vers moi, assise sur la banquette arrière. Les yeux mi-clos et l’air las il me fait :

– Roissy, T2, c’est bien ça ?

J’esquisse un sourire radieux :

– Oui ! C’est ça.

Je ris doucement dans ma barbe. Et je me radosse, un peu rêveuse, dans mon fauteuil en cuir beige. Le taxi démarre, et nous filons à travers les rues parisiennes pour rejoindre le périphérique, puis l’autoroute. J’ai le front contre la vitre et les yeux perdus dans le lointain. Les lampadaires défilent alors que les étoiles s'effacent doucement dans le jour naissant. Christopher Lord... Comment ai-je pu être aussi tête-en-l’air ? Quand je pense qu’au fond de moi, j’ai même cru que je lui plaisais, et que, je peux me l’avouer, un pincement au cœur m’avait prise en lui parlant. Tant de femmes doivent tourner autour de cet homme si accompli dans un monde de faste et de luxe si éloigné du mien ! D’ailleurs il doit sûrement être marié. Avec une femme du monde. Probablement magnifique et richissime, toute de strass vêtue aux différentes soirée mondaines où ils sont invités. Peut-être même qu'ils ont des enfants !

L’aéroport arrive en vue et les avions commencent leur ballet matinal sur piste et dans les airs. La voiture glisse le long des accès sinueux en béton, et s’arrête devant une entrée en verre. Le chauffeur de taxi m’aide à décharger mon enclume verte et à me trouver un trolley.

Passée les portes automatiques, le grand hall résonne d’un brouhaha polyglotte et de messages d’annonces. De grands panneaux noirs et verts renseignent les voyageurs sur les heures d’arrivée et de départ. J’adore cette ambiance de voyage. Comme si le monde entier se rencontrait ici, en un seul et même endroit, et que toute la planète était à disposition.

J'enregistre mes bagages. Il est sept heures moins trois et un petit café ne me ferait pas de mal. Je vérifie mon téléphone, j'ai un texto :

[Bien arrivée à l’aéroport ? Enregistrement ok ? RK]

Alors que j'aurais aimé passer quelques minutes tranquille devant un café, Rachel me rappelle que la journée va être longue. Je vais peut-être faire la morte, et ne pas répondre. Un problème de batterie bien opportun par exemple.

Nouveau texto !

[Je ne te vois pas. Comment te reconnaître ? Ludo]

Ludo... j'ai failli l'oublier.

Je réponds :

[Je porte un chemisier blanc et un nœud dans les cheveux. Jean bleu clair. Un peu bouffie de sommeil avec une envie de café ;-)]

Je lève la tête et balaie le hall du regard pour voir si je ne l’aperçois pas.

Nouveau texto !

[Je suis ravie de connaître votre habillement, mademoiselle Lerner. Quand vous aurez terminé de vous regarder dans la glace, travaillez-donc un peu sur votre projet. Ah oui, sachez que je ne supporte pas les smileys.]

Mince, je me suis trompée de destinataire.

Je réponds :

[Désolée. Je sors mes documents de travail de suite.]

Nouveau texto !

[Ça veut dire qu'on ne boit pas de café ? :(]

Re-mince ! Voilà que j’envoie ma réponse pour Rachel à Ludo. C’est insensé, c’est une caméra cachée, ou quoi ?

Je réponds vite à Ludo :

[Non, non ! Dsl. Me suis trompée. Suis au café rouge. Chemisier blanc.]

Et à Rachel :

[Désolée, c’est la fatigue due au surmenage. Je me remets au travail. :-)]

Clic, envoi !

Oh non, j’ai mis un smiley ! C’est pas possible, et on ne peut même pas annuler un envoi sur cette machine ?

Soudain, on m’interrompt :

– La place est prise ?

Un jeune homme plutôt mignon m’aborde en me désignant la chaise à côté de moi.

– Oui, excusez-moi, j’attends quelqu’un.

– Ah, mince. Votre petit ami, peut-être ?

– Euh... Non, non..., je bafouille.

– Si ce n’est pas votre petit ami qui arrive, il commet un crime de vous laisser seule et aussi jolie à cette heure de la matinée.

Mais c’est quoi ce plan drague à deux balles ?

Je réponds :

– Je pense plutôt que vous devriez revendre votre exemplaire de “La drague pour les nuls” »

Le jeune homme éclate de rire.

– Lucie, c’est moi, Ludo. Tu es tout à fait conforme à la description d’Anabelle. Et de Jules. Enchanté.

Je rougis, mais je souris et me lève pour lui faire la bise. Il commande un crème, et s’assoit juste en face de moi. Je l’observe. Il est plutôt mignon, avec du charme. Il doit avoir mon âge à peu près. Son regard ne me transporte pas hors de ce monde, comme ont pu le faire d’autres yeux auxquels je pense. Mais bon, j’ai promis à mes amis. Et puis il me fait un peu de compagnie.

– Alors, Ludo, maintenant que tu es là, qu’as-tu à me raconter de beau ?

Il sourit.

– Justement, je me suis préparé.

Il sort une grande feuille de papier griffonnée, comme une liste. Il se met à lire :

– Alors, proposition de sujet de conversation numéro un : La météo.

J’éclate de rire. Il est malin ce garçon !

Mais je réponds :

– Sujet refusé. On n’a pas soixante-dix ans !

– Ok, proposition numéro deux : les sorties ciné.

– Pfff... trop banal. Suivant !

– Bien bien bien... Proposition numéro trois : le conflit au Proche-Orient.

– Tu refroidis !

Et j’éclate de rire.

– Bon... euh...

– Tu ne vas pas me dire que tu arrives au bout de ta liste ?

– Eh bien j’avoue que je me trouve devant un spécimen rare de la gent féminine. Un sujet exceptionnel très difficile à dompter.

Je ris de nouveau.

– Vraiment, c’est la fin de ta liste ?

– En toute sincérité, Lucie, j’ai bien un petit joker...

– Ah oui ?

– Allez, je tente.

– Je t’écoute.

– La réalisation des nouveaux buildings écologiques de Santa Fe, à Los Angeles...

Je le sens peu assuré. Il me regarde par en-dessous, avec des yeux interrogatifs.

– Ah bon, tu t’intéresses à l’architecture, toi ? Tu n’aurais pas été un peu briefé par Anabelle et Jules ?

– Oh, si peu...

– Tu t’y intéresses vraiment ou c’est juste pour me faire plaisir ?

– Mettons que c’est un sujet que je serais heureux que tu me fasses découvrir plus en profondeur. Ça nous permettrait de passer un peu de temps ensemble.

Je souris.

– Écoute, Ludo, je...

En parlant, mon regard se pose sur la grande horloge du hall. Sept heures vingt-huit ! Mon Dieu, je vais être en retard !

– Oulala, Ludo, excuse-moi, mais il faut que je file. Je dois embarquer immédiatement.

Je me lève en sursaut et range en vitesse mes petites affaires. Ludo a l’air déçu et contrarié.

– Je... As-tu besoin d’aide ?, demande-t-il.

– Ludo, je sais pas. Je n’arrive pas à réfléchir. Je suis trop pressée.

Et effectivement, je suis un peu affolée, avec tous les papiers à ne pas perdre. Passeport, boarding pass, etc.

– Lucie, est-ce que je peux te rappeler à ton retour ?

– Ludo, je...

Texto !

[Mademoiselle Lerner, j’espère que vous êtes déjà dans l’avion. N’oubliez-pas, je compte sur vous. RK]

Oh non ! C’est pas le moment ! Trop de choses en même temps ! Je sens bien que le besoin de contrôle de Rachel n’est pas très compatible avec le fait de laisser partir seule sa jeune étudiante pour représenter l’université. Je me demande bien quelle peut bien être cette réunion si importante qui fait qu’elle ne peut se déplacer pour le concours Goldstein ?

Et puis pauvre Ludo, je le laisse planté là, tout déconfit, et je m’élance en courant à travers le hall, sans un au revoir, et cavale le long des escalators en direction de la porte d’embarquement numéro douze.

Dernier appel pour les passagers du vol 2367 en direction de La Valette. Ils sont priés de bien vouloir...

– Oui, oui ! Je sais ! J’arrive !

Je hurle après les enceintes de l’aéroport. Les voyageurs sursautent autour de moi.

J'arrive juste à temps au guichet d’embarquement puis je me faufile dans l’étroit couloir de l'habitacle de l'avion. Je range mon sac à main dans le compartiment au dessus des sièges, et je m’affale dans le fauteuil en soufflant un bon coup.

Quelques secondes de pause, les yeux fermés. Enfin.

Je me tourne vers ma voisine. C’est une jeune femme très belle. Elle me fait un sourire de salut que je lui rends amicalement. Puis elle se retourne face au hublot et reprend son regard inspiré un peu lointain.

De son côté, le personnel fait son discours de sécurité, les ceintures sont bouclées, l’avion se met en branle et la piste se met à défiler sous les ailes de métal.

Ouf ! Cette fois-ci, c’est parti. À l’assaut du concours !

Quelques dizaines de minutes plus tard, alors que l’avion est en vol, le personnel de bord commence la distribution des boissons aux passagers. Je sors tranquillement mon ordinateur portable et quelques documents. L’hôtesse arrive à notre niveau et nous demande, à ma voisine et à moi ce que nous désirons boire.

– Un jus de tomate, s’il vous plaît, chantons-nous toutes les deux en chœur. Nos regards se croisent, et nous rions avec joie. Cette coïncidence déclenche la conversation.

Elle me tend la main.

– Bonjour, je suis Elaine. Elaine Yade. Enchantée.

– Lucie. Lucie Lerner. De même.

Nous sirotons toutes les deux notre jus quand Elaine me dit :

– Lucie, je ne voudrais pas avoir l’air indiscrète, mais je vois que vous avez là, devant vous, des plans d’architecte. Je... c’est votre métier ?

– Oui et non... En fait, j’étudie l’architecture, et je vais justement participer à un concours.

Elaine a un petit sourire entendu.

– Oui, je me doutais bien ! Elle a un petit éclat de rire. – Je n’osais pas vous le demander, mais je crois bien que nous allons au même endroit. Concours Goldstein, n’est-ce pas ?

– Oui, Elaine, concours Goldstein, vous... vous y participez aussi ?

– Sur les startings blocks !

Nous nous sourions. Cette rencontre complice me plaît bien, mais me stresse aussi. Voilà donc une rivale.

– Et où étudiez-vous, Elaine ?

– Je viens de terminer mon cursus. Je suis sortie major de l’ESAAO en juin. Et à moi la liberté et la grande aventure de la vie professionnelle !, dit-elle d’un ton chantant, avec un charme irrésistible.

L’ESAAO ? L’École Supérieure d’Architecture d’Afrique de l’Ouest ? Probablement l’un des plus grand viviers au monde d’architectes novateurs et prometteurs. Il va falloir que je m’accroche.

Pour mieux participer à la conversation, je referme le clapet de mon ordinateur, et vais pour le ranger dans mon sac.

– Vous avez raison, Lucie, je pourrais peut-être vous espionner !, me lance Elaine d’un ton mi-moqueur, mi-cinglant. Je rougis.

– Non, non, ce n’est pas pour ça. Je... C’est que...

Je m’emberlificote dans mes explications. Devant mon air confus, Elaine éclate de rire. Elle a un naturel si séduisant et dégage une telle aura ! Elle pourrait proposer un projet de cahute en crotte de poulain que tout le monde se pâmerait devant une personnalité pareille ! Je ris à cette pensée. Heureusement que les jurés du concours sont au-dessus de ce genre de considérations.

La discussion s’arrête là, cordialement, et nous nous remettons au travail chacune de notre côté. J’ai intérêt à cravacher dur vu le niveau des candidats ! J’ai une boule dans le ventre qui se forme, et je ne sais pas si elle va disparaître de sitôt.

Quel stress !

L’avion amorce tranquillement sa descente.

Bonjour, ici votre commandant de bord. La température au sol est de vingt-huit degrés celsius et nous vous...

Je me laisse absorber par mes pensées tandis que la voix du pilote se perd au loin. Puis c'est le moment de quitter l'avion. Je récupère mon bagage, et je propose à ma nouvelle acolyte de partager un taxi pour le château Goldstein.

– Merci Lucie, mais ce n’est pas la peine. On doit m’attendre. De toute façon on se retrouve tout à l’heure ? Si on ne se croise pas cet après-midi, ce sera à la cérémonie d’ouverture, ok ?

– Euh... Oui, ok. À tout à l’heure.

Son ton un peu directif me déstabilise. Je vois au loin un homme lui faire un signe, pancarte en main. Ils se sourient, et elle le suit tandis qu’il lui porte son bagage.

Sacré accueil ! Et moi j’en suis à tirer lamentablement mon enclume verte en direction de la file d’attente interminable de la station de taxi. Courage ! Ce n’est pas la facilité qui mène aux grandes réalisations, n’est-ce pas ?

J’essaie de me convaincre mais, quand même, un chauffeur privé dans cette chaleur, je n'aurais pas dit non...

Le trajet en taxi mène au travers de magnifiques paysages de garrigue verts et bruns, avec des rochers blancs et un soleil éclatant. Je suis émerveillée par les constructions que nous voyons et par les vieux monuments séculaires. Puis, au détour d’une route sinueuse, nous prenons un chemin de traverse. La voiture s’engage sur une voie non goudronnée.

Une petite pointe de stress me gagne. Une jeune femme dans un pays étranger, un taxi inconnu, un chemin isolé sans indications...

Je demande au chauffeur dans un anglais approximatif :

– It iz zis way ? Goldstein Castle ? Sure ?

– Pas problème. Ne pas être inquiète. C’est bon chemin.

Son français est meilleur que mon anglais. Je ne sais pas si ça m’inquiète ou si ça me rassure...

– Are you sure ? It iz not real road.

– Oui. Chemin plus court. Vrai chemin. Pas payer plus. Ne pas être inquiète.

Bon, au cas où mon chauffeur m’emmène dans un coupe-gorge pour me trucider, au moins mon âme n’aura pas besoin d’aller bien loin pour aller au paradis : ce pays est magnifique !

Les arbres défilent en rythme le long du chemin. Un dernier virage, et tout à coup, comme une explosion lumineuse, le ciel azur se dégage. La mer, à quelques centaines de mètres, emplit tout l’espace visuel. C’est un tableau suffocant de beauté devant mes yeux. L’eau étincelle et m’éblouit. Le ciel et les flots se confondent et se mêlent. Du haut du mont, nous amorçons la descente le long de la falaise. En contrebas, à l’abri dans une immense crique blanche et bleue turquoise, j’aperçois une bâtisse stupéfiante. C’est un château monumental, donnant directement sur le sable et la mer. Mais il n’est pas édifié d’un seul tenant. En nous approchant, je me rends compte qu’il se compose d’une kyrielle de dépendances, chacune construite dans des styles les plus variés et les plus extravagants. Ce n’est pas un château, c’est quasiment une ville ! C’est tout simplement un monument grandiose.

Nous rejoignons effectivement une vraie route – c’était donc bien un raccourci – et, de boucles en boucles, nous serpentons le long de la falaise jusqu’à arriver devant les grilles phénoménales de l’entrée. Je vois, inscrit en lettres de fer forgé démesurées : Goldstein Harbor.

Le « havre Goldstein », c’est donc cela le vrai nom du château Goldstein ?

Nous ralentissons. Un type en uniforme à l’air patibulaire s’approche du côté conducteur et lui fait signe de baisser sa fenêtre. La discussion est froide et stricte. Ils s’échangent des papiers. Je me rends bien compte que j’arrive dans un monde opaque et fascinant dont je ne perçois que le petit bout de l’iceberg.

L'affaire une fois réglée, la voiture redémarre, et nous pénétrons dans le domaine.

Nous roulons lentement dans les allées de l’immense fief Goldstein. Nous voyons de part et d’autre des constructions toutes plus prodigieuses et insolites les unes que les autres. De vastes cubes de bois et de verre aux côtés d’arches gothiques parsemées de sculptures extraordinaires. Des dômes et des clochers aux colonnes d’acier, des bâtisses végétales aux fenêtres en pierre. Partout, une créativité et une opulence étourdissantes. Des voitures luxueuses (berlines, sportives, décapotables) sont garées de-ci de-là, le long du labyrinthe des chemins goudronnés. La végétation se mêle aux bâtiments, et j’ai l’impression d’entrer dans un monde imaginaire de roman fantastique. Je me sens intimidée, toute petite, à l’arrière de ce taxi insignifiant et bringuebalant.

En arrivant près du bâtiment principal, le Goldstein Castle, et alors que nous nous garons, je vois un petit groupe de personnes discutant sur les marches en pierre du perron. Des hommes et une femme. Ils ont l’air de gens d’importance dans leur costume, et j’ai le trac rien que de devoir les croiser pour entrer.

Je donne un billet au chauffeur, il redémarre et me voici seule, l'enclume verte au bout du bras, debout sur les graviers devant le début de ce qui pourrait être la plus grande aventure de ma vie.

Le soleil darde ses rayons sur moi et je suis obligée de placer ma paume en visière au dessus des yeux tout en avançant. Il me faut traîner mon enclume sur le gravier, qui racle le sol, et creuse dans la terre un énorme sillon derrière moi. Pour l’arrivée discrète, je repasserai ! À cause de l’énorme bruit que je fais, le petit groupe se tait et se retourne vers moi.

Un vif sentiment d’embarras m’envahit.

Malheureusement, ils sont en contre-jour et je ne distingue personne. Je me contente de faire un petit signe amical et déférent de la tête, à l’aveugle. L’un des hommes se détache du groupe pourtant, et se dirige vers moi. À cause du soleil éclatant, je ne perçois pas grand chose, hormis sa silhouette svelte et athlétique. Une prestance noble auréolée de rayons blancs incandescents. Sans un mot, il soulève mon bagage. Je crois bien qu’il me sourit, mais je suis complètement éblouie par la lumière. Lui est en contre-jour et moi sans lunettes de soleil. Je pourrais à peine discerner la couleur de ses cheveux. Les cigales chantent fort et la mer si proche envoûte le son ambiant. Je suis bercée, le soleil est puissant. Je sens un parfum masculin entêtant. La carrure de l’homme me domine et son aura fait battre mon cœur. J’entends, je sens une respiration, un souffle calme, solide, viril. Un frisson me parcourt la colonne vertébrale, du haut vers le bas. Les émotions sont fortes. Trop fortes. Je suis fatiguée. J’ai chaud. J’ai froid. J’ai mal au crâne. Je me sens ivre. Je me sens partir.

Je m’évanouis.

4. Princesse Lucie

Le ronronnement d’un ventilateur fait vibrer mes oreilles. Lentement, j’ouvre les paupières. Les volets vénitiens rayent toute la pièce mi-jour, mi-pénombre. Je suis allongée sur un lit couleur prune. Dans la chambre règne l’atmosphère des siestes des chauds après-midis méditerranéens. Je cligne des yeux et tente de me remémorer les événements passés.

Rien.

Je ne me rappelle que mon arrivée sur le perron du château. Le groupe de personnes discutant. L’homme s’approchant de moi, puis plus rien...

J’espère que je ne me suis pas rendue ridicule. Et j’espère que je n’ai rien raté. Je me soulève du lit, un peu groggy, et m’assois. Je tends le bras vers ma veste, étendue sur le fauteuil à côté.

Qui m’a retirée ma veste ? Qui m’a amenée et allongée ici ?

Je fouille dans la poche intérieure, et en sors mon téléphone portable. Quelle heure est-il ? Seize heures vingt ! Et SEPT messages de Rachel !

On frappe à la porte.

– Un instant, dis-je un peu fort.

Je me lève et me vérifie dans le miroir. J’ai les cheveux en pétard. Je tire un peu sur mon chemisier pour vainement le défroisser. Mes chaussures, où sont-elles ?

Ah, là, mes escarpins rouges.

Rouges ? Mais ce ne sont pas celles que j’ai mises aujourd’hui... Je m’approche. Ce sont effectivement les mêmes que mes chaussures rouges, mais... neuves ! Non, mieux... Elles ont l’air différentes... plus belles, plus raffinées, mieux finies. Je ne comprends pas.

On retoque à la porte.

– Oui, oui, je vous en prie, entrez.

La porte s’ouvre tout doucement.

Christopher Lord ? Dans ma chambre ?

Je deviens immédiatement écarlate. Je fais de mon mieux pour garder mon calme et ma contenance. Je ne veux rien laisser paraître.

– Bonjour mademoiselle Lerner.

– Bonjour.

– Je suis ravi de voir que vous vous portez mieux.

– Oui.

– Je tenais à m’en assurer personnellement.

Cette attention... Il a l'air aussi généreux que ses yeux qui brillent de mille éclats d'or.

– Je vous remercie monsieur Lord. C’est moi qui suis désolée du dérangement que j’ai pu causer.

– Une jeune femme en difficulté ne cause aucun dérangement. Par contre une valise inexplicablement lourde, oui.

Je souris à son humour complice.

– Mademoiselle Lerner, j’en profite pour vous donner en main propre les clefs de votre chambre. Le concierge n’avait pas le droit de simplement les laisser dans la pièce.

Je m’approche de lui et tend la main vers la sienne. Encore un peu faible, je trébuche sur l'épais tapis oriental qui recouvre la pièce. Christopher Lord me rattrape par le poignet. Je me redresse en m’aidant de mon autre main, accrochée à son bras. Il me relève et mon visage est à quinze centimètres de son corps, mes yeux faisant face à son torse. Tout s’est fait en un instant. Le temps que mon cerveau réagisse, je me rends compte que je suis en train de le toucher. Mais que m’arrive-t-il ? L’oxygène emplit mes poumons. De nouveau mon cœur bat et un frisson m’envahit.

– Restez avec nous, mademoiselle Lerner. Je ne voudrais pas vous perdre une seconde fois. Ce serait tellement dommage. Je ne pourrais plus voir vos yeux.

Et puis c’est arrivé. Je ne sais comment. Une fraction de seconde d’éternité et Christopher Lord presse délicatement ses lèvres contre les miennes. La chaleur envahit mes joues, ma poitrine se soulève, mes doigts se figent dans les airs.

Puis, plus rien.

Je rouvre mes yeux mi-clos. Christopher Lord est maintenant à un mètre de moi.

– À tout à l’heure, lors de la cérémonie, mademoiselle Lerner.

– À tout à...

Je n’ai pas le temps de terminer ma phrase, qu’il a disparu sans bruit derrière la porte. Ai-je rêvé ? Cet instant a-t-il réellement existé, ou mon état second me joue-t-il des tours ? Je regarde ma main. Y restent les clefs de ma chambre et le souvenir tactile et sensible de la chaleur du corps de Christopher Lord.

Un bruit me réveille d’un coup. La porte.

– Oui ? Entrez, je vous en prie.

Elaine apparaît, tenant la poignée.

– Comment allez-vous, Lucie ? Remise de vos émotions ?

Je suis surprise, mais plutôt agréablement. Voir ici un visage connu me réconforte un peu.

– Merci Elaine, tout va bien. Je... je ne sais pas ce qui s’est passé. La fatigue et la chaleur peut-être...

Elle éclate de rire.

– Oui, ou peut-être le charme irrésistible de monsieur Lord ?, demande-t-elle d’un ton badin.

– Comment ? Pourquoi dites-vous...

– Mais enfin, tout le monde est au courant que c’est en le voyant s’approcher de vous que vous êtes tombée dans les pommes !

Et elle glousse de plus belle.

Je ne sais pas trop quoi penser d’Elaine. Elle est gentille, mais je sens un certain je-ne-sais-quoi qui me gêne et m’irrite...

– Que voulez-vous dire par « tout le monde » ?

– Eh bien... C’est le bruit de couloir, la rumeur amusante qui circule dans toutes les conversations aujourd’hui. Le p’tit buzz, quoi, « la demoiselle qui s’évanouit en voyant un Lord » ou « SuperLord, l’homme qui fait tomber les femmes comme des mouches rien qu’avec ses yeux ! »

Et elle s’esclaffe de nouveau.

Je rougis. Si je voulais une réputation vierge pour ma présentation de demain matin, c’est râpé... Je compulserai quand même mon horoscope tout à l’heure, au cas où on me prédit une vie de honte et d’humiliation pour les quinze prochaines années, histoire que je me suicide tout de suite, par tranquillité.

Christopher Lord m’avait donc reconnue et aidée à tirer ma valise. C’est parfaitement incongru. Et qu’a-t-il pu penser ? Que je le snobais à ne pas le reconnaître ?

Elaine reprend :

– Et voilà, vous êtes repartie dans vos rêves... C’est lui, c’est ça ? C’est à lui que vous pensez ?

– Non... non ! Enfin, qu’allez-vous vous imaginer !

– Ha ha. Mais vous avez le droit, vous savez. Je crois que vous n'êtes pas la seule. Il a un regard tellement... et sa prestance, sa force de caractère...

Une pause.

– Et sa fortune.

Elle s’est adossée contre le mur et regarde par la fenêtre, au loin. Je sens de l’envie dans son ton de voix. Comme une conquérante mettant en place une stratégie. Une sorte de stratégie faite d’ambition.

– Mais Elaine, Christopher Lord est sûrement marié. Enfin, un homme comme lui doit avoir une vie déjà remplie. C’est un homme accompli et...

– Mais chère petite Lucie ! On voit bien que vous ne vous tenez pas vraiment au courant des choses réellement importantes. Christopher Lord n’est ni marié, ni casé. Une vraie perle des mers que je vais m’atteler à pêcher délicatement je crois !

Et elle repart d’un rire joyeux.

J’aimerais bien que quelqu’un m’explique enfin en quoi consistent ces choses « réellement» importantes dont tout le monde parle !

Elaine souffle le chaud et le froid. Il se dégage de cette femme une telle aura, vive, sensuelle et envoûtante. J’aimerais m’en faire une amie. En fait, je crois qu’en la rencontrant, tout le monde voudrait être son amie ! Mais je sens quelque chose de... vénéneux ?

Une rose a toujours des épines ! Mais cela n’empêche pas d’apprécier la rose...

Je reprends

– Vous êtes bien venue pour le concours, n’est-ce pas Elaine ?

– Je suis très forte en multitasking. Je sais faire énormément de choses à la fois !

Elle pouffe légèrement. « Et puis, vous savez... gagner un concours c’est bien. Mais moi, je veux choisir ma récompense ! » Et elle sourit d’un air entendu.

Ok, noté. Elaine Yade, femme ensorcelante, surdouée et ambitieuse, est là pour gagner le concours, et comme médaille veut le cœur et le compte en banque de Christopher Lord. Et jusqu’à nouvel ordre, c’est ici autant ma meilleure amie que ma pire ennemie.

Elaine reprend d’un ton chaleureux :

– Allez, il vaudrait mieux que je vous laisse vous préparer, Lucie. Les festivités de l’ouverture du concours commencent à dix-huit heures. Et vous ne pouvez pas sortir attifée comme ça ! Rendez-vous en bas. À tout à l’heure.

Elle referme la porte derrière elle et me laisse seule à mes pensées confuses et brumeuses.

Bon, la solution dans ces cas-là est de ne pas réfléchir et d'avancer. Pour moi, en l’occurrence, à cette heure, ça veut dire douche, tenue et maquillage.

Je me dirige vers la salle de bains. J’ouvre la porte et veut allumer la lumière d’un geste automatique. Allumer ? Mais pourquoi faire ? Je cligne des yeux. Je suis émerveillée par ce que je vois. Toute de mosaïques et d’acier, la pièce créé une perspective vers une immense fenêtre ouverte donnant directement sur la mer et le soleil éblouissant. J’en ai le souffle coupé d’admiration. Bon, c’est juste ce qu’il me faut, j’ai besoin de calme et de me ressourcer.

J’ouvre le robinet de l’imposante et belle baignoire, comme un îlot au centre de la salle. Je parsème des sels dans la baignoire. J’ai dû forcer un peu sur la température de l’eau car il en émane une brume dans la pièce qui réchauffe encore plus l’atmosphère. Les arômes des sels emplissent l’air et mes poumons, et je ressens une détente immédiate. Je me laisse bercer par le bruit du robinet et les senteurs envoûtantes.

Lentement, j’ôte un à un mes habits. Je me penche sur le côté pour dénouer mon chemisier cache-cœur. Je passe le bandeau par la fente et déploie les deux pans du vêtement. Ma peau est enfin libre. Je commence à mieux respirer. Je déboutonne mon pantalon, et baisse la petite fermeture éclair. Je fais glisser le tissu le long de mes hanches en jouant du bassin. Maintenant en sous-vêtements, je m’assois pour retirer mes socquettes, puis me relève les yeux fermés. Je ressens une sensation de liberté nouvelle, moi, debout, quasi-nue. Face au soleil et face aux éléments. Je me sens bien. Je passe les mains derrière le dos et je dégrafe mon soutien-gorge. Je sens mes seins libres, et une légère brise tiède venant de la mer caresser ma poitrine. Puis je passe mes doigts sur mes hanches, sous l’élastique de ma culotte. En la tenant avec les pouces, je fais doucement glisser ma lingerie le long de mes cuisses, de mes genoux, puis à terre. Je la lance sur le côté d’un geste du pied. Je me retourne vers le miroir, et dans le mouvement, je défais mes cheveux encore noués. Ils me tombent en pluie sur les épaules. Je suis face à moi-même, face à mon corps, dans la glace. Je m’observe lentement, attentivement. La douce chaleur du soleil et le tendre air marin m’enveloppe et m’enlace.

Encore une fois, mes pensées m’envahissent. Je sens l’ivresse de la touffeur m’envoûter. Mon esprit court. Christopher Lord apparaît dans ma tête. Pourquoi lui ? Pourquoi est-ce lui qui soudain hante mes songes ? Je le revois, grand, bien fait, mâle. Les images défilent. Comme un film. Il se penche vers moi, me prend à la taille avec ses deux mains puissantes et fermes. Sa bouche, si belle et virile va pour se poser sur la mienne. Je sens son parfum entêtant et son doux soupir contre mes lèvres. Son baiser m’emporte. Tendre, doux et sensuel. Je me sens partir...

Un accès de lucidité et je me rends compte que mes mains sont sur ma taille et suivent les mêmes gestes que Christopher dans ma tête...

Je suis maintenant assise sur le bord de la baignoire, pieds à terre. J’ai les yeux fermés et la tête un peu penchée. Je commence à respirer plus fort, mon souffle est plus long, plus profond. L’image de Christopher m’embrasse tendrement, et me mordille délicatement la lèvre inférieure.

Je me réveille d'un coup.

J'entre dans la baignoire délicatement, un orteil après l'autre, et des frissons de chaleur me traversent le corps. Me faire un peu plaisir, enfin !

Ce bain revigorant me remet d’aplomb. Je reste une bonne demi-heure, mais le temps file. Je sors, me sèche, et m’habille avec la tenue que j’avais prévue pour la cérémonie. Après une courte hésitation, je mets les chaussures rouges neuves trouvées à mon réveil. Je ne sais pas quelle est leur signification. Peut-être un cadeau de bienvenue... mais de qui ?

Si seulement cela venait de lui...

Je sors de ma chambre, et découvre pour la première fois l’intérieur du château. Les plafonds sont démesurés. Les couloirs sont recouverts d’arcades de bois et de pierre, sculptés et peints. Ceci en face de tapisseries extraordinaires. Je longe les coursives, et cherche mon chemin en suivant à l’oreille le brouhaha. À mesure que je m’approche, le son se fait plus pressant, plus enveloppant, jusqu’à devenir assourdissant alors que je débouche dans un hall monumental, tout de marbre et de pierreries revêtu. Je suis soufflée. Mais, les gens ne restent pas. Ils semblent tous migrer vers deux imposantes portes en bois, ouvertes. Je me faufile entre les robes et les costumes et je parviens dans cette deuxième salle. Je trouvais le hall monumental ? Eh bien cette salle est tout simplement prodigieuse, absolument inouïe ! On y mettrait une forêt que l’on s’y perdrait. En levant les yeux, je vois l’immense dôme de verre et de pierre qui nous surplombe. C’est la salle de bal du château. Celle où se passe la cérémonie d’ouverture du concours. Je peux me rendre compte aussi qu’il n’y a pas que Christopher, Elaine et moi dans cette demeure : nous sommes plusieurs centaines ! C’est le rendez-vous du gratin de l’architecture mondiale, auquel se mêle des artistes, des politiciens de haut vol, et beaucoup de gens qui désirent être vu. En somme, toute une population totalement inconnue de moi. Heureusement, nous sommes aussi nombreux ici à être de jeunes architectes en devenir, et j’échange quelques regards avec de probables autres candidats du concours.

Parmi eux, soudain, une jeune femme brune aux yeux cerclés de khôl s’approche de moi, l’air souriant.

– Excusez-moi, mademoiselle ?

– Oui ?, je réponds amicalement.

– Ne seriez-vous pas la représentante de la Sorbonne, à Paris ?

Elle parle parfaitement français, avec un fort accent très charmant. Son teint est très mat, et son sourire étincelant contraste avec ses yeux anthracites, un peu en amande. Très pulpeuse et franchement séduisante, elle dégage une gentillesse sans borne.

– Oui, effectivement, mais...

Je suis plutôt gênée que l’on me reconnaisse sans que je puisse retourner la politesse.

– Fiorenza Gratelli. Université de Pise. J’ai suivi les travaux du bureau de la Sorbonne ces dernières années. Je suis très impressionnée par ce qui a été accompli.

Elle me tend la main pour me saluer. Je rougis d’embarras sous ses compliments.

– Lucie Lerner. Je ne suis pas seule au bureau de la Sorbonne, vous savez, mais je vous remercie infiniment pour ces compliments.

Je suis plutôt contente d’avoir trouvé une candidate qui a plus l’air d’aimer l’architecture que sa carrière.

À ce moment là, un groupe de plusieurs candidats vient à la rencontre de Fiorenza en riant.

– Pardonnez-nous ! On vous la vole et je ne sais pas si on la rendra !

Fiorenza rit et se laisse emporter par le flot des gens. Elle m’adresse un petit signe de la main en guise d’au revoir.

De nouveau seule, je prends une flûte de champagne offerte par un des nombreux serveurs sillonant la salle. Je suis époustouflée par tout ce faste. La réception est à proprement parlé extraordinaire. Les lustres sont étincelants. Les tenues des invités sont toutes plus somptueuses les unes que les autres. La cérémonie commence dans une demi-heure et, en attendant, je continue ma petite promenade de long en large dans la salle, un peu perdue et cherchant des yeux un visage connu. Secrètement, je me mets à espérer le croiser de nouveau.

Christopher Lord.

Chaque coup d’œil, chaque nuque, partout, mon être le cherche. Mon corps, malgré moi, le cherche...

J’essaie de me secouer et de le repousser hors de ma tête : je suis au concours Goldstein. C’est un enjeu exceptionnel. Cela représente une masse de travail immense. Je ne peux pas me laisser distraire par mes sentiments. Et pourtant, il est si...

– Alors, vous cherchez à retomber dans les pommes ?

C’est Elaine dans laquelle je viens de buter. En un regard, je bloque. Elle est à couper le souffle ! Elle porte une longue robe cocktail dénudée dans le dos. Des rubans framboises reposent sur ses hanches galbées, et en levant les yeux, je vois son décolleté offert au monde.

– Oh pardon Elaine. J’espère que je ne vous ai pas fait mal. Non, non je pensais à... à... au concours, voilà.

– Oui, oui, bien sûr, vous m’en direz tant. Sinon, avez-vous vu ? Il y a l’ambassadeur d’Espagne, ainsi que le premier ministre de Slovénie. Impressionnant, non ?

– Oui, oui...

– Oui, vous bien sûr, cela ne vous intéresse pas. Vous êtes surtout là pour travailler. Attendez Lucie, ne bougez pas ! Ne vous retournez pas !

Je me fige. Qu’y a-t-il derrière mon dos ?

Elaine reprend :

– C’est lui, c’est... Chut ! Ne dites rien. Il s’approche. Derrière vous.

Je la vois arborer un immense sourire charmeur. Je sens son regard porter par-dessus mon épaule, et elle lance d’un ton mielleux :

– Ah, monsieur, comme je suis émerveillée et enchantée de vous voir. Quel plaisir d’être ici en votre...

J’entends une voix grave derrière moi qui parle tout doucement près de mon oreille, sans prêter la moindre attention à Elaine :

– Mademoiselle Lerner. J’ai enfin eu ma vengeance. Pour une fois c’est vous et non moi qui avez frôlée la crise cardiaque lors de notre rencontre.

Je me retourne d’un geste et me retrouve nez à nez avec lui.

Christopher Lord.

Il est à cinquante centimètres de moi, j’ai l’impression que les lumières se sont éteintes et que la foule des gens s’est effacée, qu’il n’y a plus que lui, que moi. Son regard plonge dans le mien et comme un sorcier, il m’a happée, m’a envoûtée. Je me sens faible, à sa merci.

Cela n’a duré qu’un instant, et je reviens au monde. Le bruit, la lumière, tout réapparaît en un flash.

– Je... Je... Monsieur Lord, bonsoir.

Je lui tend la main.

– Mademoiselle Lerner, cela tombe bien que je vous voie car je tenais absolument à vous remercier.

– Me remercier, moi ? Mais enfin, je... Pourquoi ?

– Ce resto U était parfaitement délicieux. Excellent conseil.

Au point où j’en suis, je ne me démonte pas :

– Merci monsieur Lord. Il est vrai que j'apprécie particulièrement leur grande spécialité «cordon bleu triple cuit et ses épinards sauce vaisselle».

Il éclate de rire.

– Je suis content de vous retrouver, mademoiselle Lerner.

Un compliment ? Un vrai ? Sans ironie ?

– Merci monsieur Lord, c’est réciproque.

– J’ai très hâte d’entendre votre présentation demain matin.

– Merci. »

Sa main s’approche de la mienne et il prend ma flûte vide. Ses doigts frôlent les miens. Je ressens comme une décharge électrique.

– Votre verre ne peut rester vide. Pas avec un champagne comme celui-là.

Puis, d’un geste raffiné, il glisse un verre plein dans ma paume. Sa peau caresse la mienne imperceptiblement. Mais je sens que ce geste n’a rien à voir avec le vin. C’est trop tactile. Trop sensuel. C’est un signe. Un code. Je comprends qu’il met en place de petits gestes cachés, comme une communication secrète entre nous. Je plonge mes yeux en lui. Son regard me fait vibrer. Mais je n’arrive pas à avoir confirmation de mon intuition.

Il s’éloigne de quelques pas.

– Venez voir cette arche extraordinaire, Lucie. Près du couloir. Vous allez apprécier.

Je le suis sur quelques pas et nous nous retrouvons à l’écart en quelques secondes. Le bruit de la foule bourdonne dans la gigantesque salle. Les gens se mêlent et s’entremêlent. C’est un tourbillon incessant. J’essaie alors de voir de quelle arche Christopher Lord veut me parler. Mon regard papillonne. Mais où est-il ? Je ne le vois plus. Je sens alors une main ferme sur mon poignet. Je suis basculée en arrière. En un instant, je me retrouve derrière une colonne de pierres apparentes, à l’abri de la lumière et des regards, et je sens ses lèvres magnifiques goûter les miennes. Mon cœur s’affole. Je veux rester ma vie entière en cette seconde d’infini.

Mais le son revient. Je suis rebasculée vers l’avant. Lumière et foule dense. Personne n’a rien vu. Il me montre l’arche en question. Effectivement magnifique. Je sens son amour profond pour notre art. Je vois la passion dans ses yeux. Et j’en sens une autre naître dans les miens.

– Mademoiselle Lerner ?

– Oui ?

– Vous devez savoir ce que veut dire «Lerner» en allemand ?

– Quelque chose comme apprenti, je crois. C’est cela ?

– Est-ce comme cela que vous vous voyez, mademoiselle Lerner ?

– Je ne sais. Cela dépend des domaines sans doute.

– Et le signification de «Lucie» ?

– Je ne suis pas sûre.

– Cela veut dire «lumière».

– Oui ?

– Je préfère «lumière», cela vous va impeccablement. Qu’en pensez-vous, Lucie ?

– Je ne suis pas sûre...

Il m’appelle par mon prénom ?

Il reprend :

– Vous portez de magnifiques chaussures, Lucie. N’hésitez pas à les remettre demain.

Il me fait un clin d’œil, et repart, happé par la foule enjouée.

Je reste coite. Je ne sais que penser, que dire. Il est parti si vite. Et cette histoire de chaussures... Je suis troublée. Un son me réveille brutalement de ma rêverie, c’est Elaine ! Elle est revenue vers moi, d’un ton froid et cassant :

– Mais dites-moi, Lucie, vous connaissez Christopher ? Jusqu’à disparaître avec lui. Une discussion au sujet d’architecture, j’imagine ?

Elle commence à m'agacer celle-là !

– Elaine, calmez-vous, et concentrez-vous sur le concours. Sur quelque chose de réellement important. C’est ce qui compte, non ?

– Quoi que vous disiez, Lucie, faites attention. Christopher est dans ma ligne de mire. On n'y touche pas. Code de déontologie du chasseur, me répond-elle, le regard dur.

– Si vous voulez jouer à des jeux puérils Elaine, faites le seule. Code de déontologie de l’école primaire.

Mince ! Ce n’est pas possible de réagir comme ça. Et moi qui pensait que nous pourrions nous rapprocher. Nous serrer les coudes, êtres amies tout simplement. Oh, ça lui passera. Ce concours nous met tous dans un état de stress.

Je me retourne vivement et vais pour m’éloigner quand précisément les lumières de la salle s’éteignent d’un coup. Une voix sortie de haut-parleurs résonne. La cérémonie commence et toutes les têtes se tournent vers la scène. Un orchestre classique est présent et joue de la musique pompeuse tandis qu’un défilé de personnalités passe sous les projecteurs.

En observant bien, j’aperçois, dans un coin sombre, Christopher Lord. Il est debout à côté d’un homme brun au visage maigre et blanc et aux pommettes saillantes. Ses lèvres sont très fines et pincées. Son corps est long et anguleux. Son attitude est plutôt antipathique. Il paraît emporté et nerveux. Derrière lui, à un mètre, deux femmes trop maquillées, l’air hautain, portant des robes plus courtes que mon compte en banque. Christopher semble essayer de calmer l’homme brun. La discussion est houleuse. Mais tout à coup le présentateur cite le nom de Christopher, et la foule applaudit. Les projecteurs se tournent vers lui. Il est calme et, avec un grand sourire et des gestes professionnels, il se dirige vers le centre de la scène d’un pas ferme et assuré. La ferveur dans la salle est à son comble. Christopher cristallise toute l’attention. Tout le monde se tait pour l’entendre parler. Il capte toute la lumière, il est magnifique, son aura est éclatante, il a un port noble.

Il n’a pas volé son nom !

***

La soirée se termine dans la même féerie. Plus tard, pendant que je dors, des éclats de rêve illuminent ma nuit. Je me sens comme sur un nuage, et les sensations et les visages se confondent dans une effervescence onirique.

Malgré cela, je me réveille plutôt en forme. Il n'y a pas de temps à perdre car ma présentation est dans deux heures et il faut me préparer et réviser mon oral. En me levant du lit, j’aperçois un petit paquet posé sur la commode. Je m’approche. Une petite boîte argentée avec un ruban rouge grenat. Des chocolats ? Et un mot : « Antidote au stress. Antidote aux évanouissements. C’est mon ordonnance. Bonne chance. CL.»

Je souris. Christopher Lord a des manières très personnelles, mais c’est un vrai romantique. Et il connaît certaines faiblesses des femmes. De plus, c’est une petite attention qui ne restera pas inutilisée. Mon corps a besoin d’une dose de peps et de douceur : un chocolat praliné, crème et café. Ce n’est pas un baiser de Christopher Lord, mais je m’en contenterai pour ce matin.

Je repasse dans la salle de bain. Le soleil se lève en face de ma fenêtre, comme une bonne augure. Je souris. C’est maintenant que tout se joue.

L’ambiance dans les couloirs est différente de la veille. Beaucoup plus académique. Plus de costumes ou de robes de soirée. Les stars ont disparu et ont laissé la place libre pour les participants et les organisateurs du concours. On sent une fébrilité dans l’air et les gens se regardent un peu par en-dessous, stressés, chacun jaugeant ses rivaux potentiels.

Nous nous réunissons tous dans un immense amphi, toujours au sein du château. Construit comme un théâtre à l’italienne, avec balcons et corbeilles, tout de bois sombre, seul le plafond est peint à la main et représente des plans architecturaux de la renaissance. Chacun sa place : une petite étiquette est apposée sur les pupitres. Je fais le tour et je m’assois à l’endroit marqué Lucy Lerner.

Lucy à l’anglaise ? Une petite erreur, mais pourquoi pas...

À ma droite, une étiquette marquée Jack Fratt. Vient s’y asseoir un jeune homme un peu dégingandé. Je reconnais immédiatement l’un des jeunes hommes du groupe d’amis m’ayant enlevé Fiorenza la veille. Il me sourit aimablement. Je le lui rends simplement, et je reviens à mes moutons. J’observe tout. Mes yeux glanent autant d’informations que possible. En me levant légèrement du banc je peux apercevoir en contrebas le jury. Il se trouve en face de la scène, juste devant le premier gradin de l’amphi. Même de dos, ils sont impressionnants ! Mais... où est Christopher ? J’ai beau scruter les moindres recoins. Comme il est ambassadeur du concours et ne fait pas partie du jury, a-t-il une place attitrée officielle ? J’examine les gradins de l’amphi mètre par mètre. Rien. D’où peut-il bien travailler ? Je ressens une pointe de déception. Je voudrais pouvoir défendre mon projet comme... comme si je lui parlais face à face.

Allons, Lucie, réveille-toi ! Tu es là pour le concours, et non pour autre chose !

Le speaker annonce avec emphase le début des présentations. Première à passer : Adelina Gratelli. Gratelli ? Comme Fiorenza ? Elles sont deux ? Je vois une jeune femme brune se lever. Fiorenza, assise à ses côtés lui fait un geste d’encouragement. Des jumelles ? Chacune prise au concours Goldstein ? Extraordinaire ! Adelina se lève et descend les marches jusqu’à l’estrade. Elle a visiblement le trac. Tellement, qu’elle manque tout juste de rater trois marches. Elle se rattrape, et l’on sent dans l’auditoire un mélange de surprise et de compassion. Arrivée devant le pupitre de discours, elle se lance. On la voit trembler, sa voix est mal assurée, elle déraille plusieurs fois. Quelle torture pour elle ! Et pour nous de la voir souffrir comme ça.

Pourtant c’est un fabuleux projet qu’elle présente. La tension ambiante se mue en une boule dans l’estomac. Je suis mal à l’aise. Je me mets à frissonner. Le stress monte et je sens intérieurement que la montagne à gravir est trop raide. Je me sens découragée, tellement stressée.

Les candidats se succèdent à intervalle régulier. Un chrono marque le début et la fin des interventions, et pas question de dépasser. Une dizaine de personnes ont déjà défilé quand c’est au tour d’Elaine. Mon sang frémit. Que va-t-elle faire ?

Son exposé est parfait. Je suis médusée. Comment faire pour surpasser un tel niveau ? De plus, elle rayonne sur la scène. On a senti le jury happé par sa voix. Un frisson est même passé dans le public. Je crois que tout le monde vient de recevoir un coup de massue. Mes yeux circulent parmi la forêt de crânes devant moi, et soudain j'aperçois enfin Christopher Lord. Il est assis dans un des balcons, sur le côté et à l’écart. Dans l’ombre, il est attentif et paraît lui aussi impressionné par la prestation d’Elaine...

À côté de lui, se trouve l’homme brun d’hier soir. Apparemment plus calme, il ne semble pourtant pas prêter grande attention aux événements. Il ne fait que tapoter sur sa tablette numérique qui éclaire son visage par en-dessous d’un halo blanc, ce qui lui donne un air sinistre. Derrière lui, regard dans le vide, des demoiselles à la tenue peu adaptée aux circonstances. Robe courte et maquillage marqué. Regard hautain et lointain. Mais que fait Christopher avec des gens pareils ?

C’est mon voisin Jack Fratt qui succède à Elaine. Il garde cependant un air détendu et placide. Il se lance. Son projet est plutôt excentrique, mais je dois avouer que j’ai rarement vu quelque chose d’aussi créatif et poétique. Il gagne en sympathie ce jeune homme.

Encore deux passages, et ce sera à moi. Je sens le stress monter. Je ne tiens plus assise tranquille et j’ai la bouche sèche.

– Lucie Lerner, lance le speaker.

C’est mon tour. Je me lève. Je ne sens plus mon corps. J’ai les oreilles qui bourdonnent, et je sens mon cœur battre au ralenti tandis que je descends les marches. Je monte sur l’estrade et fais enfin face à tous ces visages fixés sur moi. Mon regard descend un peu et j’ai un court moment de panique à la vue des yeux froids et concentrés des jurés à deux mètres de moi. Malgré moi, je ne peux empêcher un rapide coup d’œil vers le balcon de Christopher Lord. Il est loin, mais la force de son regard me subjugue. Je baisse les yeux vers mes pieds un court instant. Mes chaussures rouges. Christopher Lord me fait un sourire complice. C’est exactement ce qu’il me fallait. Le coup de pouce, le shot de confiance !

Puis c’est le grand plongeon. Les minutes défilent comme des secondes. Je n’entends même pas ma voix dans ma tête. Un éclair plus tard et le chrono est écoulé. C'est terminé.

Ce n’est pas la première fois que je fais une présentation et j’ose penser que s’il y a une chose pour laquelle j’ai un talent, c’est peut-être cela. Mais là, en ces circonstances, comment savoir ? Dans un brouillard, je retourne à ma place. Les choses se sont enchaînées si vite. Alors que je m’assois, Jack me fait discrètement un geste avec un pouce en l’air. C’est gentil, j’espère que ce n’est pas juste par politesse. Je lève les yeux vers le balcon. De cet angle, impossible de discerner le visage de Christopher Lord. Mais déjà, il est de nouveau concentré sur la prestation suivante. C’est un professionnel sans faille.

Je baisse les yeux sur mon pupitre. Un petit bristol. Ce n’est pas à moi. Quelqu’un a dû faire tomber sa carte de visite. Je la prends. Elle est blanche. Aucun nom ou numéro. Je le retourne. Au dos, une petite inscription au stylo plume :

« 3h. Seule. Au deuxième baiser. »

Je regarde autour de moi. Rien. Interloquée, je sens mon cœur se mettre à battre. Cela m’est-il destiné ? Cela ne peut être Christopher Lord, il n’a pas bougé. Mais alors qui ? Une blague ? Je crois plutôt que je n’ose m’avouer qu’il aurait pu me laisser cela. Mais que penser ?

La fin de matinée se déroule sans encombre. Je profite aussi du temps magnifique et de la mer turquoise. Un après-midi de travail et ce soir arrive la deuxième partie de la cérémonie dans la grande salle. Le départ est pour demain matin. Nous recevrons le résultat des délibérations du jury d’ici quelques jours. Malgré moi, je ne peux m’empêcher d’avoir toujours en tête la petite inscription sur la carte. Et si c’était vrai ? Un rendez-vous en pleine nuit, n’est-ce pas un peu rapide ? Je tourne ces idées dans ma tête.

La journée est passée en un clin d’œil que je dois déjà commencer à me préparer pour les nouvelles festivités. Encore une fois, les robes et les costumes sont de sortie. Il y a même plus de foule que la veille ! De surcroît, aujourd’hui, quelques camion-régie sont garés et des caméras et des journalistes arpentent les corridors et la salle.

Je me promène, l’esprit ailleurs. Les sols parquetés claquent sous les talons des dames et les immenses baies vitrées cerclées de fer forgé laissent voir les derniers rayons du soleil rougissant. De grandioses arabesques de bois et de fer courent sur les murs vers le dôme peint de figures fantastiques.

Ce n’est plus une brigade de serveurs, mais une véritable armée ! Les plateaux et les verres semblent valser avec la musique. Les reporters traquent les personnalités et se jettent sur les plus célèbres. Rires, danse et champagne. Je suis vaguement ivre de tout ce luxe et ce faste. J’ai du mal à fixer mon attention. Sauf sur une chose...

Mais non. Nulle part. Je ne le vois nulle part. Christopher Lord a dû partir. J’avais lu sur Internet qu’il n’était pas friand des caméras et des projecteurs. Peut-être est-ce la raison de son absence ? La fête prend alors un goût un peu plus fade.

J’aperçois le fameux Jack Fratt qui discute avec un groupe de jeunes gens. Il me fait signe de les rejoindre. Je m’approche. Tout le monde m’accueille amicalement, nous nous présentons, et les discussions se lancent et s’animent. Bientôt des amis ? Je profite de ce petit moment de convivialité avec plaisir. Quand soudain, quelqu’un déboule comme une tornade dans notre petit groupe.

Rachel Kraft ! Elle ici ?

– Trente-cinq ! Je vous ai laissé trente-cinq messages et vous ne m’avez pas répondu ! Pas une nouvelle ! Pas un retour de votre présentation. Je vous croyais morte. Je m’inquiétais tellement que je me suis précipitée dans le premier avion pour venir vous voir et je vous retrouve ici à siroter du champagne ? Pouvez-vous m’expliquer cela ?

Je rougis comme jamais. Quelle situation gênante. Comme une adolescente prise en faute, je bredouille quelques mots :

– Ah, madame Kraft. Euh, je suis très contente de vous voir. Mais enfin, il ne fallait pas... enfin... vous inquiéter.

– Quelle inconséquence, mademoiselle Lerner !

Je m’écarte un peu du groupe d’amis avec Rachel.

Elle se tait un instant, et paraît absorbée par ses pensées. Puis, son regard retourne droit dans mes yeux. Une sorte d’humidité compatissante semble s’y lire. Je ne pense pas que Rachel ait des enfants, mais je sens une ombre maternelle dans son visage. Et une fêlure. Quelque chose de profondément brisé. Je suis décontenancée et ne sais plus quoi dire.

Rachel reprend :

– Lucie, si vous saviez...

– Oui, madame Kraft ?

Et à Rachel de se taire de nouveau. Encore un regard. Comme devant une glace, Rachel me dévisage, son air est plus doux. Je la sens réellement bouleversée. S'est-elle véritablement inquiétée ? Je ne m’imaginais pas Rachel si fragile...

– Excusez-moi, madame Kraft. Je suis vraiment désolée. Je ne pensais pas...

– Non, bien sûr, vous ne pensiez pas... Laissez, Lucie. Ce n’est pas grave. Vous êtes là et en forme, et c’est tout ce qui compte. Je vous laisse. Continuez à profiter de la soirée.

Ces derniers mots sibyllins passés, Rachel file entre les gens, dans la foule.

Cette scène m’a un peu perturbée. Rachel qui déboule en plein concours, avec une inquiétude hors de proportion. Que pouvait-il donc m’arriver ? Rien de bien méchant, au château Goldstein, non ? Mais que se passe-t-il vraiment ? Je ne suis pas sûre d'avoir tout suivi...

Cela m’a laissé une drôle de sensation et je n’ai plus aucune envie de retourner festoyer. Je m’éclipse et retourne dans ma chambre. Essayons d’oublier tout cela. Demain, tout rentrera dans l’ordre.

Je m’écroule sur le lit et espère simplement pouvoir dormir vite.

***

Mais mes yeux restent ouverts. Les aiguilles de l’horloge tiquent et avancent lentement et je ne peux m’empêcher de penser. Trois heures... C’est ce qu’il y avait inscrit sur la carte. Trois heures. Le milieu de la nuit. J’en frissonne.

Mais j’attends.

Minuit. La fête doit s’achever tranquillement dans la grande salle.

Une heure. Le personnel a dû tout nettoyer.

Deux heures. Tout le monde est couché. Seuls les chats ne dorment pas.

Deux heures et demie... Que fais-je ?

Sans réfléchir, mon corps parle pour moi. Je me lève et me rhabille. Sans un bruit, je quitte ma chambre. Il fait encore bon, c'est la tiédeur des nuits méditerranéennes. Je glisse le long des couloirs. La lune est quasiment la seule source de lumière. Je descends les marches. Le bois est vieux. Je fais attention à ne pas le faire grincer.

Le rendez-vous est à trois heures, ok. Mais où ? Le mot dit «Au deuxième baiser». Mon intuition dit «Christopher Lord». Si oui, cela signifie que nous devrions nous retrouver dans la grande salle de réception. Ai-je raison ?

Soudain un bruit.

Je colle mon dos derrière une colonne en bois. Deux silhouettes. Des chuchotements. Des fêtards qui font des heures supplémentaires ? Je ne vois pas grand chose. Les personnes filent discrètement dans les rais ondulants de lumière blanche venus de la lune, se répercutant sur les vagues et filant droit au travers des baies vitrées. Leur attitude est plutôt étrange. Je les sens aux aguets. Je n’imagine pas que cela puisse être des voleurs avec le cordon de sécurité autour du domaine. Mais alors quoi ? Des candidats voulant étudier des particularités de la bâtisse ? Voulant examiner quelques ouvrages précieux de la magnifique bibliothèque art déco ? Mes yeux s'habituent peu à peu à l'obscurité et je reconnais l’homme brun qui était aux côtés de Christopher Lord. Je sens la tension monter en moi. Que se passe-t-il ? J’ai horreur d’user de préjugés, mais ce type ne m’inspire rien de bon. Devrais-je appeler la sécurité ? C’est peut-être la meilleure chose à faire. Tant pis pour le rendez-vous galant. Mais j’hésite... Et si je m’inquiétais trop ? Peut-être qu’il ne fait que revenir de la chambre d’une de ses conquêtes du soir. Et alors tout le ramdam de la sécurité alerterait tout le château, réveillerait tout le monde... Et je serais alors mise en cause. Non, ce n’est probablement pas une bonne idée. Pas vraiment à l’aise avec cette décision à prendre, je continue d’observer la scène depuis ma cachette. La visibilité est mauvaise. Je me penche un peu plus. Je sens un rai de lumière en plein front. Soudain, l’homme se retourne et regarde dans ma direction. Je me rabats derrière le pilier. Pourvu qu’il n’ait rien vu. J’attends quelques secondes puis je glisse un œil furtif. Ils se sont retournés. J’ai l’impression que les deux personnes se sont retrouvées là pour un rendez-vous nocturne. Les chuchotements sont très faibles et je ne perçois rien d’où je suis. L’unique chose visible est une enveloppe. Elle passe d’une main à l’autre, puis dans une poche de veste. Je fais un effort pour distinguer les traits de la deuxième personne mais elle est bien cachée dans l’ombre. Leur entrevue semble s’achever. Ils se séparent. La deuxième personne part et se dirige vers moi. Je reste aussi immobile que possible, tentant de me fondre dans la pierre froide derrière mon dos, et retiens ma respiration. La personne me frôle presque mais ne m’aperçoit pas. Un rai de lumière vient éclairer son visage...

C’est Rachel Kraft.

Que se passe-t-il ? Je suis troublée... On me cache des choses...

Je reste interdite. Les pensées s’embrouillent dans ma tête. Dès qu’il est possible, je m’éloigne le plus furtivement possible. Arrivée au rez-de-chaussée, je souffle un peu. Je tente de rassembler mes pensées, mais rien ne semble faire sens. Je décide de mettre cela de côté pour l’instant. Que dois-je donc faire ? Retourner dans ma chambre ? Ressasser la scène que j’ai vue ? Ou passer outre et retrouver mon mystérieux inconnu ?

Direction la grande salle.

La cérémonie n’est finie que depuis quelques heures et avec si peu de sommeil, ma tête tourne encore, pleine encore des éclats de ces derniers jours. Extravagances luxueuses, tensions, rêves... Et là, face à moi de nouveau, l’imposante double porte en bois massif de la salle de réception du château Goldstein. Fermée cette fois-ci. Avant de me lancer, je vérifie une dernière fois la carte paraphée.

« 3h. Seule. Au deuxième baiser. »

Je frissonne, pleine d’un sentiment de trac mêlé d’excitation.

Lucie, tu ne fais jamais de folies... il faut peut-être te lâcher un peu !

Il me semble entendre Anabelle et Jules me poussant à sortir le nez de mes carnets. Je souffle un grand coup. Sans savoir pourquoi, je passe rapidement la main dans mes cheveux, je défroisse d’un coup de paume mon chemisier blanc à dentelle et je replace mes pieds au fond de mes petites chaussures rouges à lanière. Celles d’hier soir. Je me suis sentie comme poussée à les porter.

J’ouvre doucement la large porte. Elle ne fait bizarrement aucun bruit. La salle est dans une semi-obscurité. Les festivités du soir semblent encore vibrer dans l’air tiède et malheureusement le silence de l’immense salle ne calme pas ma fébrilité. Je me dirige vers le centre de la pièce, face à la scène.

Je commence à avoir la désagréable sensation que l’on se fiche de moi...

– Bonsoir mademoiselle Lerner.

Mais d’où vient cette voix ? Je jette mon regard dans tous les coins... personne ! Et cette voix douce et ferme, ce léger accent suave...

– N’ayez pas peur Lucie.

La voix vient des haut-parleurs, dissimulés aux quatre coins de la salle. Ne sachant où regarder pour répondre, je tente un timide hochement de tête en tournant sur moi-même. Je me sens à la fois mal à l'aise et excitée, et je me demande si je ne vais pas juste tourner les talons et retourner dans ma...

– Mettez-vous sur la scène, Lucie.

Mais je ne suis pas une marionnette, c’est quoi ce plan ?

Et pourtant, cette voix, si sensuelle et puissante est ce genre de voix qui n’attend pas de refus. Que répondre ? Je n’ose me le dire et pourtant je sais que c'est lui... Je me redresse, peu sûre de moi, mais grisée par ce sentiment d’interdit. Aller sur la scène, et pourquoi pas ? Qu’est-ce qui pourrait bien m’arriver ? Très bien, j’ai vingt-quatre ans mais je ne manque pas de caractère. Je monte les quelques marches et me plante en plein milieu du plateau. Quelques projecteurs allumés m’éblouissent et me réchauffent.

– Ça y est, j’y suis. Me voyez-vous ou ne faites-vous que m’entendre ?

– Je note que vous portez de jolis escarpins rouges.

Je rougis.

– Et... Voilà ?

– Pas encore, Lucie, répond la voix. Ne trouvez-vous pas qu’il fasse très chaud sur cette scène ? Votre chemisier n’est-il pas de trop ?

Un frisson me parcourt le corps. J’ai à la fois si froid et si chaud.

Va-t’en Lucie, il est encore temps de...

– Je n’ai pas l’habitude de patienter, Lucie.

– Je... je ne suis pas sûre..., dis-je, perdue et troublée.

Puis, plus de bruit, plus rien. L’ai-je vexé ? Il n’a pas l’habitude qu’on lui réponde ? Que l’on n’obéisse pas sur le champ ? Je m’apprête à sortir de la scène quand soudain, on m'agrippe fermement le poignet. Je vais pour me dégager d’un coup sec.

Va-t’en Lucie, ce n’est pas pour toi !

Je le pense, mais je ne le fais pas. Je sens une main prendre mon autre poignet. Les projecteurs m’aveuglent, il fait chaud. Et puis soudain apparaît son visage.

Christopher Lord.

Ses yeux bleus verts me pénètrent de part en part. Sa chevelure folle et ténébreuse vole dans l’élan. Je sens son corps puissant, musclé et ferme se rapprocher de moi.

Et il se fige. À quelques centimètres de mon visage. Je sens ses lèvres charnues et moites tout près des miennes. Son souffle profond et viril m’affole complètement.

– Alors mademoiselle Lerner, vous pensiez pouvoir m’échapper si facilement ?, dit-il dans un sourire.

Je tremble. Je ne peux ôter mes yeux de sa bouche. Je suis magnétisée. Puis, mal assurée :

– Je ne suis pas si docile, Monsieur Lo...

Il me coupe d’un petit rire, puis plonge d’un coup dans mes lèvres.

Son baiser est d’une douceur extraordinaire.

Mes mains s’agrippent à ses bras. Je sens son corps. Si fort, si puissant. Mes lèvres sur les siennes, je sens son parfum et sa peau. Une odeur si masculine et étourdissante.

Puis :

– Lucie, j’attendais cela depuis longtemps.

– Mais... monsieur Lord.

Il rit doucement.

– Lucie, je pense que Christopher suffit.

Je souris. Ses mains passent dans mon dos, et il me maintient fermement. Je me laisse aller.

– C'est trop rapide pour moi, je...

– Rapide est déjà trop long.

Lentement, il passe le bout de sa langue entre mes lèvres gonflées d’excitation. Il agrippe ma lèvre inférieure qu’il mordille délicatement. Je sens qu’elle s’endolorit insensiblement. Elle doit rougir, enfler. Le mal se mue en plaisir infernal. Brusquement, fougueusement, il introduit sa langue profondément dans ma bouche, et nos langues se caressent et s’étreignent. Il fouille ma bouche tout en langueurs. Je l’ouvre grand, plus grand encore. Je le veux en moi. Dans moi, plus loin. Sa langue est douce et ferme. Je sens une moiteur m’envahir. Ses lèvres m’empoignent et me tiennent. À lui.

Mes bras sont le long de mon corps. Je suis comme paralysée. Je ressens un fourmillement sur ma peau qui se promène partout. Qui m’emporte.

Je sens ses grandes mains vigoureuses passer sous mon chemisier. Ses caresses fermes et voluptueuses m’emportent et tout mon corps est enfiévré.

Christopher écarte mes cuisses d’un geste expert du genou, il se serre contre moi et je sens tout contre mon pubis son érection enflammée à travers son pantalon. Je ne peux m’empêcher de pousser un petit gémissement. Il sourit et descend petit à petit ses baisers. La bouche, le menton, le cou, les seins, le ventre... Cette plongée le long de mon corps me fait trembler d’ivresse. Et pourtant aucun vêtement n’a été retiré. Je reste toujours impuissante, immobile. Mais... Et si quelqu’un arrivait ? Si on nous voyait ? Si on nous surprenait ? Cette transgression,ici, dans la grande salle, avec dans ma tête encore le regard des centaines de personnes déambulant il n’y a que quelques heures encore.

J'ai peur de tout mais pourtant j'en ai tellement rêvé...

Il se met à défaire ma ceinture. Non, pas là ! Pas ici ! Un gardien pourrait passer et nous voir... Mais l’attrait de la sensualité est plus fort. Le sentiment d’ivresse de l’interdit m’enivre. Si, j’ai envie. Il retire ma ceinture. Il tire le cuir, retourne la boucle, relève l’aiguille. Il le fait si lentement... Il me fait languir, il me fait souffrir. Je n’ai envie que de crier pour le presser. Puis, brutalement, en un geste, il agrippe fermement les bords de mon pantalon et il glisse mon jean et ma culotte le long de mes jambes et d’urgence plonge son visage dans mon sexe. Je pousse un râle de plaisir et me cambre en arrière en m’agrippant à ses cheveux. Mes doigts jouent avec ses mèches épaisses et folles. Je regarde en l’air, faisant face au dôme majestueux. Les projecteurs irradient mes yeux et m’éblouissent plus que jamais, leur chaleur m’enveloppe, me cajole et m’emporte complètement. La langue virtuose de Christopher Lord me titille, me pénètre si bien et si loin. Il va, il vient. Il s’attarde et me mordille. Il redescend et passe sous moi, me goûtant et me soûlant de plaisir. Il joue frénétiquement avec mon clitoris, ma respiration s’accélère, ses mains passent sur mes cuisses et sur mes fesses. Il me maintient si fermement. Il m’entraîne si haut. Ses mains remontent sur mes seins, il les caresse délicieusement. Je fonds de plaisir et je geins d’avidité. Je sens le plaisir monter. Mon souffle est de plus en plus profond. Ma voix perce malgré moi dans mon souffle. Cela va vite, encore plus vite. Je perds la tête, mes mains s’emballent, je veux écarter encore plus les cuisses alors que mes talons s’enfoncent dans le sol. Je suis sur le point de jouir mais Christopher s'arrête subitement dans son élan.

Il se recule de deux pas et me fixe par en-dessous, comme pour m’envoûter. Je plonge dans son regard. Ses yeux sont ceux d’un guépard. Il veut me posséder. Il veut commander. Il veut décider quand j’aurai droit au plaisir. Il se lève d’un coup et revient vers moi. Mon corps parle pour moi, et, malgré moi, ma main veut se saisir de sa virilité, l’avoir dans ma paume. Sa raideur. Sa fermeté. Sa force. Mais d’un geste du dos de la main il repousse la mienne. Que veut-il ? Je suis toute à lui et à sa merci. Il ne le sait pas, mais il pourrait faire ce qu’il veut de moi...

Et puis en un instant je lis en lui : si, bien sûr, il le sait !

Il s’arrête à quelques centimètres de moi. Encore.

– Ce pantalon vous tient trop chaud, je crois., me lance-t-il.

Je le regarde un peu troublée.

Sa voix s’est affermie. Je vois son visage flamboyant de désir me dévisager de haut en bas. J’enlève les vêtements à ma cheville, et je le regarde avec un air de défiance. Il reprend :

– Défilez maintenant. Dans la lumière.

Je frissonne. Je ne suis vêtue que de mon chemiser blanc et de mes escarpins rouges. Mes cheveux sont attachés sur ma tête, et je porte des boucles d’oreilles, du rouge à lèvres et du mascara. Mes jambes sont nues et mon sexe est offert à son regard.

Je me sens dans son emprise. Je ne peux faire qu’obéir. J’ai envie d’obéir. De faire ce qu’il dit. De faire ce qu’il veut.

Je me mets à marcher. Doucement. Comme un mannequin sur une ligne imaginaire, sur quelques mètres vers la lumière. Je suis dos à lui et je sens ses yeux sur ma nuque, dans mon dos et, surtout, sur mes fesses nues bougeant en déhanché, pas après pas, escarpins aux pieds. Au milieu de la scène, je sens le projecteur au dessus de moi. La chaleur me brûle et m’entête. Je me retourne d’un coup. Simultanément, muée par une force que je ne me connaissais pas, je détache d’un geste mes cheveux qui font flamboyer la lumière en milliers de particules.

Je suis maintenant face à lui et je reviens sur les quelques mètres de ce défilé érotique. En marchant, mes cuisses passent l’une devant l’autre, cachant à tour de rôle mon sexe. Je le vois captivé. Hypnotisé.

Mon dieu qu'il est beau !

Je m’approche de lui et, comme lui tout à l’heure, je stoppe à quelques centimètres. Il va pour me toucher, mais d’un geste de la main je l’arrête. Je pose doucement mon index sur sa bouche. Il ne bouge pas. Il est à l’affût. Je descends ma main vers son entrejambe et je prends délicatement son sexe dans ma main, à travers son pantalon. À pleine paume. La taille de ce que je sens me fascine. Et, tout doucement, je remonte ma caresse. Arrivée en haut, je pause un instant, puis je redescends ma main, en voluptés câlines. Ma caresse se fait un peu plus ferme. Mes gestes petit à petit plus rapides. Pendant ceci, mes yeux s’immergent directement dans les siens. Je suis ensorcelée par ses yeux perçants.

Puis je descends la fermeture éclair de son pantalon. Et je plonge ma main pour en sortir son impressionnante virilité. Elle est d’une douceur extraordinaire. Du satin merveilleux. Mes caresses continuent de plus belle.

Mais Christopher Lord n’est pas homme à se laisser diriger trop longtemps. Brusquement, il remonte les bras et arrache mon chemisier d’un coup sec. Je suis surprise et je m’arrête dans mon élan. D’un deuxième geste de fauve, il arrache net mon soutien gorge.

Comment fait-il ? Il semble être un sorcier. Un homme aux mille pouvoirs.

Je suis totalement nue maintenant, hormis mes escarpins et mon maquillage. Ses mains chaudes et sensuelles reviennent sur moi et prennent ma poitrine. Ses caresses sont de l’or. Je me laisse faire de nouveau et je laisse mes yeux mi-clos. Je me sens frémir, je me sens excitée, je pars. Loin.

D’un geste ferme, Christopher attrape mes hanches et me retourne, dos à lui. Je suis face au pupitre de discours, au devant de la scène. Je m’agrippe à la tablette. Christopher tient toujours mes hanches en les caressant. Ses mains me rendent folle. Elles tournent et me maintiennent. Elles remontent, passent le long de mon dos. J’ai un frisson et un petit cri. Puis je l’entends déchirer un sachet de préservatif.

Enfin, il me pénètre. Lentement. Très lentement. Je sens son sexe entrer en moi. Et avec lui, le plaisir monter, degré après degré. Délicatement. Progressivement. L’avancée en mon corps, petit à petit semble ne jamais terminer. Il va encore plus loin. Il n’en finit pas d’entrer en moi. Son sexe est si grand que j’ai l’impression que la montée du plaisir sera sans fin. Que la cime sera haute, encore plus haute, toujours plus haute !

Enfin, je sens son pubis contre mes fesses. Il reste ainsi. Il est tout en moi. Il me possède entièrement. Je le possède totalement. Puis, pianissimo, il redescend. De même, tout petit à petit. Et il reprend sa montée, un peu plus vite. Je sens toute sa douceur en moi et j’ai le sentiment de le caresser. Mais il accélère. Cela est progressif, il ne s’arrête pas. Il accroît la vitesse. J'ai l'impression de devenir folle, folle de lui. Nous sommes à l’unisson. Son rythme est mon rythme. Nos corps se complètent et fonctionnent en un. Nos corps se parlent et se comprennent.

J’ai les bords du pupitre dans les mains, et je me penche plus bas. J’écarte encore les cuisses. Je le veux encore plus profond en moi, encore plus loin. Résonnent dans ma tête et mes oreilles mes gémissements et mon plaisir. Je sens Christopher happé par le son. Je l’entends respirer fort, plus profond. Pourvu que l’on ne nous entende pas ! Je voudrais baisser le volume mais je suis hors de contrôle. Mon corps ne m’obéit plus. Je ne suis qu’un spasme de plaisir.

Je sens ses muscles bandés pour me maintenir encore plus fort. Nous continuons notre ballet incessant. Je ne veux pas que cela finisse. Ses mains se promènent sur mon dos en caresses étourdissantes. Puis, soudainement, Christopher me retourne avec ses mains puissantes. Il me soulève et, en une seconde, je suis assise sur le pupitre. De ses genoux, il écarte mes cuisses et me pénètre de plus belle. Nos regards sont aimantés. Nos bouches fondent l’une sur l’autre. Nos langues se retrouvent et participent à l’étreinte de nos corps. Je sens le plaisir monter. J’ai mes mains autour de son magnifique torse ferme et musclé. Mes doigts le maintiennent. Mes ongles pénètrent un peu sa chair. Il geint. Il continue encore. Je bouge et me balance à en perdre la tête. Cela monte encore.

Oui, ne t’arrête pas ! Non, ne t’arrête jamais !

Nos esprits fusionnent et s’unissent dans une autre dimension. Le plaisir n’a jamais été aussi fort. Oui, encore, je vais jouir, encore et... Oui !

Nous somme figés, entrelacés. Chacun de nos muscles tendus en une extase de plaisir inouïe. Je goûte l’instant comme je n’en ai jamais goûté d’autre.

Je reprends doucement mon souffle. Nos corps se quittent. La lumière m’aveugle. La chaleur me brûle. Je redescends du pupitre.

Une fraction de seconde plus tard, je cligne des paupières.

Figée, hébétée, les yeux mi-clos, je le cherche du regard. Disparu...

5. Nouveau réveil

Pour la troisième fois je me réveille sur le lit couleur prune de ma chambre au château. Le soleil brille. Je ne dois pas traîner, mon avion m’attend.

Mon téléphone vibre. Est-ce un texto de Christopher ? Il s'est peut-être procuré mon numéro par un habile stratagème ?

[J’ai pris le premier avion. Nous nous retrouverons à Paris pour debrief. RK]

C’est Rachel. Pfff... C’est bien la dernière personne à laquelle j’ai envie de parler en ce moment ! Je vérifie dans mes messages au cas où Christopher m’aurait envoyé quelque chose.

Rien.

Rien ?

Mais enfin, pourquoi ? Après tout ce qui s’est passé ? Pas de nouvelles ? Je commence à me sentir mal à l’aise. Dois-je en conclure quelque chose ? Ce n’est pas le genre de Christopher Lord d’user de tant de séduction et de flatterie pour une aventure d’un soir. Me serais-je trompée sur cet homme ?

Tout à ces pensées, je me prépare. Je m’affaire rapidement et termine de remplir ma chère enclume verte. Mais alors que je saute dessus pour la fermer, mon regard est happé par quelque chose... Une large enveloppe est posée par-terre, juste devant la porte. Un dossier laissé par Rachel avant qu’elle ne parte ? Je me lève et vais pour la ramasser. Inscrit dessus : « LL ».

L’écriture est au stylo plume. Je n'ai pas le temps de lire le message tout de suite, je suis trop en retard, et pourtant mon cœur fait un bond en reconnaissant ces initiales. Je range prestement l’enveloppe dans la valise pour la lire au petit déjeuner, et vais mettre ma veste.

Mais je m’arrête d’un coup. Un pressentiment. Je reviens vers mon bagage, et je ressors ce que je viens d’y mettre. Je m’assois sur le lit et retire du pli une carte toute blanche mais avec un numéro dessus. Cela ne ressemble pas à un numéro de téléphone, mais à un code. Que dois-je faire ?

J’hésite. Je prends mon smartphone et tape les chiffres comme pour téléphoner.

«Le numéro que vous avez demandé n’est...»

Non, rien. Peut-être un indice sur Internet ? Je tente le coup et retape les chiffres dans mon navigateur.

Un seul résultat. Une suite de chiffres incompréhensibles. Curieuse, je clique dessus. Un page s’affiche. Toute noire. Que se passe-t-il ? J’ai tout d’un coup une montée de chaleur. Qu’est-ce que je viens de faire ? L’écran noir s’illumine d’un coup et apparaît un visage.

C'est Christopher, plus beau que jamais. Je suis tellement heureuse de le revoir après la nuit bouleversante que je viens de passer !

Il sourit.

– Je suis content de voir que vous m’avez retrouvé, Lucie. Je savais que vous étiez maligne.

J’ai un sursaut de surprise. Cet homme est réellement extraordinaire !

– Bonjour monsieur Lord. C’est une belle surprise.

– Monsieur Lord ? Je croyais que nous avions résolu cette histoire. Pouvez-vous encore m’appeler monsieur Lord après cette nuit ?”

Je souris, et lui dis :

– J’ai passé une très belle soirée, Christopher.

– Je ne pourrais pas dire moins, Lucie. Il marque une pause puis reprend : Et c’est donc pour cela que je veux vous faire une proposition. Honnête.

Mon cœur s’emballe. De quoi ? Je ne réponds pas, de peur de bafouiller.

– Lucie, j'ai passé une soirée incroyable hier. Je n'ai cessé de penser à vous depuis notre rencontre dans le bureau de Rachel. Impossible de faire quoi que ce soit sans penser à vous, vous imaginer, revoir dans mes rêves les plus fous votre visage si doux. Je ne veux plus vous quitter, notre rencontre ne peut pas être due au hasard. Je voudrais vous faire une proposition.

– Je vous écoute, je réponds la voix tremblante.

Je serai prête à tout pour lui, je le sais, là, devant l’écran de mon ordinateur, qu'il m'a déjà entièrement conquise.

Je jette un petit regard autour de moi pour m’assurer que personne n’écoute.

– En premier lieu, je voudrais que lors de nos prochaines rencontres, vous portiez toujours vos escarpins rouges. Les nouveaux. Ceux que je vous ai offerts.

Je ne sais que dire, mille pensées tournent dans ma tête. Je laisse ma respiration rythmer les secondes.

– Ensuite, j'aimerais que vous m’adressiez sous pli discret vos plus secrets fantasmes. Je ferai bien entendu de même en retour. C’est un contrat donnant-donnant. Ces échanges de lettres doivent être réguliers.

Mes fantasmes ?

– Troisièmement, je vous demande que notre relation soit totalement exclusive. Aucun regard pour un autre, ni pour vous, ni pour moi.

– Je...

Oui !

– Je vais vous donner un code. Il est confidentiel. C’est un lien web ultra-sécurisé. Cette connexion nous lie solidement. Si l’un de nous l’utilise, l’autre est dans l’obligation de répondre sur-le-champ. Aucun délai ne pourra être toléré.

– Un lien ? Mais comment ?

Mes pensées s'embrouillent et je suis incapable de formuler une seule réponse correcte. Pourtant, guidée par un incontrôlable désir, je continue à l'écouter, à me laisser transpercer par chacun de ses mots, ses yeux verts plantés dans les miens.

– Quatrièmement, sur simple désir de l’un ou de l’autre, nous devrons par tous moyen nous retrouver sous deux heures pour nous aimer charnellement. Aucune excuse ne saurait être valable.

Je sens que je frissonne à nouveau. De peur ? De désir mêlé d'excitation ? Ce homme me rendra folle...

– Cinquièmement, notre relation ne saurait se faire que dans l’optique d’un épanouissement mutuel, amoureux et sensuel. Votre épanouissement est le mien, et réciproquement. Pour continuer, je vais vous demander une confidentialité totale. Sans quoi le présent contrat s’avèrera caduc et le contrevenant s’exposera à des remontrances.

Des Remontrances ? Qu'est ce qu'il pourrait me faire ? Me donner la fessée ?

– Ce présent contrat, une fois accepté par les deux parties, pourra être résilié à tout moment passé un préavis de quinze jours. Et, enfin, dernier point : Lucie, vous avez latitude de rajouter un point de votre choix à ce contrat. Un point auquel je n’aurai rien à dire, répondre ou modifier. Cela vous va-t-il ?

Oui ! Non !

Il a égrené sans ciller, chacune des clauses du contrat, car c'en est un, d'une seule voix presque monocorde. Son regard toujours planté dans le mien m'hypnotise, me renverse, me chavire. Je ne sais que lui répondre, jamais aucun homme ne m'a fait une telle proposition.

– Je suis un peu déconcertée, je...

Déconcerté, le mot est faible !

– Connectez-vous à ce site pour me faire part de votre décision. La connexion n’est sécurisée que pour cinq minutes. J'attendrai le temps qu'il faudra.

Il fait une pause, bien conscient de l'effet qu'il produit sur moi.

– J'ai passé un moment merveilleux avec vous. J'aimerais vous revoir. Vite. Vous connaître mieux encore que cette nuit.

– Mais, Christopher...

À cet instant, un bruit d’avion du côté de Christopher couvre la conversation. L’image se brouille. Il pleut là où il est. Des gens courent. Chrisopher me sourit et me fait un clin d’œil.

Écran noir.

Un contrat ?

Entre moi et... Christopher Lord ?

Je suis estomaquée. Je secoue la tête, je n’arrive pas à croire ce qui m’arrive. J'ai envie de tout avec lui, mais ne va-t-il pas trop loin ? Je me sens toujours terrifiée, mais aussi tellement excitée.

Mes pensées s'enlisent, il m'est impossible de décider. Je tourne et retourne ses propos dans ma tête. Mais c’est une forme de soumission, non ? Comment pourrais-je assujettir à cela ? Cela veut dire aussi qu’il me trouve attirante, désirable... M’aime-t-il ? Non, il ne l’a pas dit. C’est trop tôt. Trop vite. Trop, tout simplement. Mais qui est-il ? Je ne le connais pas, ou si peu. Puis-je me soumettre à quelqu’un d’aussi mystérieux, d’aussi secret ? Comment puis-je avoir confiance ? Et puis, j’ai le choix d’y ajouter quelque chose... Mais quoi ? J’ai donc un pouvoir sur Christopher Lord ? Auquel il devra se soumettre ?

Je ne peux m’empêcher de me sentir flattée, mais j’ai peur ! J’ai le trac, comme une collégienne avec son premier petit copain.

Il ne m’a pas donné d’échéance pour accepter le contrat. Je signe ? Je ne signe pas ? Je dois y réfléchir, à tête reposée. Je remets à plus tard ces décisions déstabilisantes. J’ai un avion à prendre.

Aéroport, avion, France, aéroport, taxi, Paris. Même avec dix degrés de moins, quel plaisir de retrouver ma ville chérie ! Je monte les six étages menant à mon appartement. Mais arrivée au dernier palier, je m’arrête, ébahie... Un immense bouquet de fleurs m’attend devant ma porte.

Il est fabuleux. Tout, les variétés, les coloris... C’est superbe ! Christopher Lord fait vraiment les choses en grand !

J'ai le cœur qui bat et le sourire aux lèvres. Je suis transportée ! Je me sens comme dans les films avec lui. J’ai le sentiment de devenir autre chose. De devenir plus... femme ! Je me précipite vers le bouquet et retire la carte qui y est accrochée. Je la déplie promptement.

« Merci pour ce petit moment à deux. J’espère qu’il y en aura d’autres »

Je souris, repensant à cette nuit.

Je lis la suite :

« Appelle-moi vite !

Ludo. »

Ludo ?

J'avoue que je suis terriblement déçue. Ludo avait complètement disparu de mes pensées. Christopher Lord semble être plus fort pour les affaires et les contrats que pour les attentions romantiques. Il faut absolument que j’aille voir Anabelle et Jules pour leur dire qu’il est bien mignon, le Ludo, mais... Ça ne va pas être possible ! Je prends mon téléphone et leur textote :

[Hello les p’tits choux. Suis de retour. J’ai des choses à vous raconter. Rdv au Sorbon’ pour l’apéro ?]

Et, presque immédiatement, leur réponse :

[Ok !]

et [Chouette. Atout’ !]

Je souffle un bon coup et je m’écroule sur mon lit.

***

L’après-midi est déjà bien avancé quand je me réveille. J’ai dormi presque toute la journée et je m’étire comme un chat. Mon téléphone se met alors à sonner. Je vois le nom de Rachel Kraft s’afficher sur l’écran de mon téléphone. Je ne peux malheureusement pas y échapper. Je décroche.

– Allô ?

– Allô mademoiselle Lerner.

– Bonjour madame Kraft.

– Mais... je vous réveille ? C’est une blague j’espère ?, dit Rachel d’une voix rêche et perçante.

– Non non, madame Kraft, pas du tout ! Un chat dans la gorge, voilà tout. C’est la clim de l’avion je crois.

– Moui. Bon, peu importe. Un coursier est venu ce midi au bureau. J’ai des nouvelles des éliminatoires.

Ma main se crispe sur le téléphone. Je tremble imperceptiblement. Ce concours changerait ma vie... Les images de mon exposé défilent dans ma tête. Les images de celui d’Elaine, de Jack, de Fiorenza et de tous les autres qui étaient si formidables.

– Bon, c’est malheureux Lucie, mais... je crois que je vais devoir vous supporter encore quelques temps. Votre thèse est repoussée. Vous avez apparemment brillé à la présentation, et ils vous prennent pour le concours de cette année. En clair, toutes vos qualités sur lesquelles j’ai misé en vous proposant pour le concours ont été remarquées. Votre vision, votre inventivité, votre capacité d’analyse. La clarté de votre propos qui fait montre d’un esprit remarquable. Votre projet est parmi les trois qui ont reçu une mention de félicitations. Je n’en espérais pas tant, Lucie. Les gens du bureau autour de moi sont exaltés. L’ambiance est électrique ! Les temps qui viennent seront passionnants, Lucie, passionnants.

Je suis figée. Je reste sans voix.

– Allô, Lucie ? Êtes-vous là ? Je ne vous entends plus.

J’ai bouché le micro du téléphone avec la main et je suis en train de hurler comme une dératée à ma fenêtre !

– Wooohoooo ! Yihaaa ! Yesssssssss !

Une seconde plus tard, calmée, je reprends l’appel.

– Allô ? Madame Kraft ? Oui, désolée, je ne vous entendais plus.

– Oui Lucie, je vous entends à présent. Je suis très fière de vous et de ce que vous avez accompli. Je ne connais personne d’autre qui aurait pu le faire. Et aussi bien. Veillez juste à rester bien concentrée. Je serai là si besoin.

– Madame Kraft, qui dans le jury sera donc mon référent ?

– Personne, Lucie. Je ne sais pas pourquoi. C’est très bizarre.

– Comment cela, personne, ce n’est pas possible, je...

– Non, ce n’est pas un membre du jury. Exceptionnellement, l’ambassadeur sera votre référent. Vous l’avez probablement croisé au château sans savoir que c’était lui. Quelqu’un de plutôt discret. Christopher Lord.

– Ah oui ? J’imagine...

Je ne peux réprimer un sourire.

Si j’avais pu imaginer cela il n’y a que quinze jours ! Participer au concours Goldstein, créer mon projet avec l’immense Christopher Lord et passer une nuit formidable avec lui. Je fais confiance à sa probité : je suis sûre que ce n’est pas pour cela que j’ai été prise !

Comme j’ai hâte de raconter tout cela à Anabelle et Jules !

– Lucie ?

– Oui, madame Kraft ?

– Au boulot !

Et elle raccroche.

Rachel se dévoile un peu. Je sens que sous sa carapace, elle semble heureuse. Mais pas uniquement pour l’université, ou pour elle, mais aussi pour moi !

La fin de l'après-midi passe à toute allure, il est bientôt l'heure de retrouver Jules et Anabelle. Je saute sur mes talons, je chausse mes petits escarpins rouges, et je file au Sorbon’ Appétit. Je porte la joie sur mon visage. Je suis si heureuse, que j’en chantonne dans la rue.

Drrrring !

Rachel de nouveau. Je décroche.

– Lucie ?

Elle a une voix glaciale. J’ai un frisson. Je sens immédiatement qu’il y a un problème.

– Oui, madame Kraft ?

- J’ai des nouvelles du Goldstein. Quelque chose de grave. Il y a eu une lettre anonyme. Le jury l’a reçue ce matin. Il s’agit d’un grave impair. Apparemment, il y aurait eu une relation entre un membre du concours et une candidate. Un membre très haut placé.

– Je...

Une vague de froid m’envahit. Je tremble de tout mon être. Je papillonne des yeux.

– Il s’agit de l’ambassadeur. Dans la lettre, votre nom est cité, Lucie. C’est motif de renvoi du concours et très certainement la fin de la réputation de Christopher Lord.

Ma main tremble. Elle n’est plus assez forte. Le combiné glisse entre mes doigts et le long de mon corps pour se briser net sur le bitume parisien.

À suivre,
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Lucie n'en croit pas ses yeux, le talentueux Christopher Lord semble ne plus pouvoir se passer d'elle... Les soirées passées à ses côtés, dans la discrétion la plus totale, sont exquises. Un nouveau monde s'offre à la jeune fille, fait de luxe et de passion. Mais bientôt une lettre de délation va mettre fin à sa prometteuse carrière, elle a été dénoncée. Jalousie, malveillance, haine, qui peut bien en vouloir à la jolie étudiante ? Va-t-elle réussir à se sortir de ce mauvais pas ?
Succombez à la nouvelle saga érotique de Hannah Taylor, une série dans la lignée de Cent facettes de Mr Diamonds, où une jeune femme qui ignore tout de l'amour part à la rencontre de son destin...

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